沈黙のメダリスト

Ⅰ 未完のアスリート

１９ 失恋

夏休みに入ると、部活のない日は市の図書館へ通った。

家にいると、紀和子先輩の事ばかり考えてしまう。水着姿の彼女が頭から離れない。
図書館では、家より勉強に集中できるし本も読める。

義父とは台風の通過直後、家の点検をしに来た時に会った。
「なみ江は、ここを売れとしつこく言うのでかなわん。けんど前の嫁の仏壇を持ってくるのは嫌だと言うしな。お前の母さんは、線香や花を供えてくれてたんやがなあ」
　　
「せめて大学に行くまでここに住めたら後は何とかします。ここを出て行ってもいい」
大学を卒業して、就職したら出て行こうと思っていた。
今義父にこの家を売られたら行く所が無い。高校卒業まで後一年以上あるのに大丈夫だろうか？
　　　
９月初めの水泳練習の日。明日の水泳大会が紀和子先輩の引退試合になる。
しっかり水着姿の彼女を目に焼き付けた。
「今日で終わりですよね。今まで本当にありがとうございます」
「やめてよ。泣いちゃうかもしれないから」
もう今までのように会えないんだな。

気落ちして男子更衣室に入ると、３年の谷田先輩がいた。
引退するので荷物を片付けていたようだ。

「お前、紀和子を追いかけとうって噂を聞いたぞ。何にも知らんとようやるわ」
何も知らんと？どういう意味だ。
彼をにらみつけた。今ここで決着をつけるのか。こぶしを握りしめた。

「お前のこと大嫌いやけど、根性あるのんだけ認めたるわ」
谷田先輩はそれだけ言うと、振り返りもせず出て行った。何を言いたいのか分からない。
　
伊吹西高のプールで行われる水泳大会は、近隣の四校が参加するだけで、おまけに短水路だから好記録は望めない。シーズンの最後、楽しく交流を深めるみたいな雰囲気で、３年生で応援だけに来ているだけの人も多かった。

紀和子先輩は、以前からこの大会を最後にすると公言していた。
淳一は百の自由形、二百の背泳と二百の個人メドレー。
やっと人数がそろったので４００ｍリレーにも出る。自由形の百では１分４秒。
今シーズンで１分切りは無理だった。

泳ぎ終えると、いつも仁志先輩を探す。手を振ってくれている彼女を見つけ、顔がほころんだ。
プールから上がり、体をふいていると後ろから、「おう」、と声をかけられた。
サングラスをしている大柄の男性は、一年ぶりに会う白井先輩だった。
「倉本、記録伸びたなあ。それに男一人でよく頑張ったなあ」
懐かしさとうれしさで涙ぐみそうになった。

「紀和子から倉本のことをよく聞くよ。陸上ですごい記録出したんだってな。あいつすごく喜んでいたぞ。それでなんか倉本が俺に相談したいことがあると言われたけど？」
体の中を冷たい何かが通り過ぎたような気がした。
紀和子から？
あいつ？

そうか。仁志先輩は白井先輩と付き合っていたのか。
気合を入れるふりをして、両手で自分の頬を叩いた。早く頭を切り替えよう。

「水泳はそこそこ順調なんですが、陸上の方も走れって言われて、どうしようかなと思っています。それに大学、どこにするか悩んでいます」
「水泳も陸上もどっちもやればいいじゃないか。進路なんて俺一人で決めたし、そんなもん成績次第っていうとこもあるしな」

今通っている甲陽大学について教えてくれた。水泳はもうやめたらしい。
「高校よりずっと面白いよ。周りにかわいい子いっぱいおるしな。おっとこれは紀和子には内緒」
つられて笑うふりをしながら、プールの方を向いて、小さくため息をついた。
「そろそろ決勝なんでアップしてきます」
「おう、ベスト出せよ」
　　　
どの種目も決勝は散々だった。
個人メドレーでは、背泳のターンが早すぎて壁に足が届かず、そこで立ってしまった。
背泳も自由形も予選よりタイムが悪かった。何をしているんだ。

実は前日、花屋でバラの花を買って、今日最後に渡そうと思って持って来ていた。
試合後、紀和子先輩は部員たちにもみくちゃにされていたが、そこには入れそうになかった。
側で白井先輩が笑っている。今日は二人で帰るんだな。

その日、帰宅しても食事を用意する気力がなく、ため息ばかりついていた。
持ち帰った花は、母の写真の前に供えた。
母を失った時と同じで、心に穴がぽっかり空いたみたいだ。