それを人は愛と呼ぶ

第6話

　あの日以来、千秋は店に来なかった。
　私は少し、千秋のことが気になっていた。

　（あの男とケンカでもしたのだろうか？）



　祥子と待ち合わせをした駅前の焼肉屋で、私はセンマイ刺しを食べながらビールを飲んでいた。
　そこへ少し遅れて祥子がやって来た。

　「ごめんなさい、ちょっとお手洗いに寄って来たから遅れちゃった」
　「生でいいか？」
　「うん」

　私は店員を呼び、生ビールとタン塩、カルビと上ロースを注文した。
　

　「では久しぶりの再会を祝して、乾杯」

　私は祥子とジョッキを合わせた。

　「あー、美味しい～。元気そうで良かった」
　「お前は少し痩せたか？」
　「さあどうかしら？　それについては後でチェックしてみてね？」

　私は肉を網に乗せ、程よく焼けた肉を彼女の皿に乗せてやった。

　「ありがとう。功作も食べてよ」
　「明日は休みにしたのか？」
　「有給が余っていたからね？
　この前はごめんなさい」

　祥子は私に軽く頭を下げた。
　彼女の髪からトリートメントの仄かに甘い香りがした。
　食事ということもあり、いつものお気に入りのDiorは控えたようだった。

　「何の話だ？」
　「あなたのそういうところ、好き」

　祥子は微笑んで、旨そうに肉を食べた。

　「お店の方は順調なの？」
　「そこそこだ」
　「一人で大変でしょう？　お店、私も手伝ってあげようか？」
　「一人で十分間に合っている」
　「そう言うと思った」

　祥子は残ったビールを飲み干した。

　「すみませーん、お替わりー。
　功作も飲むでしょう？　生2つとそれからオイキムチを下さい」


　
　食事を終え、私が支払いをしようとすると祥子がそれを制した。

　「今日は私に奢らせて。この前のお詫びに」
　「俺は女にメシをご馳走してもらうほど、まだ落ちぶれちゃいねえよ」

　私はそのまま支払いを済ませた。

　「それじゃあ遠慮なく、ごちそうさまでした。
　その分後でサービスするね？」
　「少し飲んで行くか？」
　「うん。ジャズBARがいいかな？　今夜はカクテルが飲みたい気分」

　私は馴染みのBARに祥子を連れて行った。


　
　店に入るとカウンターに千秋が座っていた。
　グラスはひとつ。独りのようだった。
　千秋はすぐに私を見つけ、気怠そうに小さく右手を挙げた。
　かなり酔っている様子だった。
　千秋は泣いていた。

　「功作・・・。その人、彼女さん？」
　「ただの知り合いだ」
　「エッチするただの知り合い？　じゃあセフレさんだ」

　祥子は露骨に不機嫌な顔をした。

　「何なのこの小娘？」
　「ウチの常連さんだ」
　「常連の愛人さんだもんね～？」
　「今日はもうそれくらいにして帰った方がいい」
　「イヤだよ！　ねえ、一緒に飲もうよお。
　私、今日は思いっきり飲みたい気分なの！」
　「功作、お店、変えましょう。気分が悪いわ」
　「はいはい、わかりましたよーだ。私が帰るからどうぞごゆっくり。
　この後はラブホ？　それとも功作のお家でするの？　あはははは。
　マスター、お勘定して頂戴。あとタクシー」

　千秋が支払いを済ませると、マスターは表に出て流しのタクシーを拾ったようだった。
　
　「千秋ちゃん、タクシー捕まえたから早く早く！」
　「じゃあね、功作と彼女さん。おやすみなさーい」

　千秋はマスターにタクシーに乗せられ、家へと帰って行った。

　
　「千秋ちゃん、彼氏と別れたんだってさ」
　
　（あのホストと別れたのか？）

　少し安心している自分がいた。

　「誰なのあの女？　キャバ嬢？」

　祥子はかなり苛立っていた。
　私は祥子に言った。

　「キャバ嬢だと悪いのか？」
　「何？　あの女の肩を持つ気？」
　「少なくとも俺は職業で人を差別することはしない。そして「差別する女」は好きじゃねえ」
　「あっそう！　悪かったわね？　差別するしがない地方公務員の女で！　
　今夜はビジネスホテルに泊まる！　さようなら！」
　「じゃあホテルまで送るよ」
　「来ないで！　ひとりで行けるから！」

　祥子が店を飛び出して行った。
　祥子はヤキモチ焼きの可愛い女だ。
　私が千秋を庇ったのが余程面白くなかったらしい。

　「マスターごめん。また今度」
　「モテる男は辛いな？」



　私はすぐに祥子に追いついた。

　「駅前のホテルの方がいい、駅に近いから」

　祥子は時々私を試そうとすることがある。
　自分を本気で愛してくれているかどうかを。
　だからたまにこうした態度を取ることがある。
　そうすることで私に甘えたいからだ。
　私から「愛されている実感」を確認するために。

　生理が近づいている頃でもあった。
　情緒不安定になるのも無理はない。
　祥子は私の腕に抱きついて甘えた。

　「さっきはごめんなさい。私、もうすぐ女の子だから、ついイライラしちゃって」
　「今日は風呂にゆっくり浸かって寝ろ」
　「イヤ・・・、今日は功作に激しく抱かれたい」
　
　私はタクシーを止めた。

　「じゃあ俺の家に帰るか？」
　「うん。途中でコンビニに寄ってもいい？　ラムレーズンのアイスが食べたいから」
　「ラムレーズンはないかもしれないが、『白くまくん』でもいいなら家にあるぞ」
　「それでいい。『白くまくん』で我慢する」



　家に着くとすぐに祥子は私を求めて来た。

　「ずっと会いたかったの」
　「アイスは食べなくてもいいのか？　俺はシャワーを浴びて来る」
　「背中、流してあげる」


　私は熱いシャワーを浴びながら、千秋のことを考えていた。
　だがそれは男としてではなく、父親？　あるいは年の離れた兄として。