エッセイ集『午後のシエスタ』

菊池昭仁

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もう一人のお父さん

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　甲板長の事を船乗りたちは「ボースン」と呼ぶ。
　大工で言えば棟梁である。Boatswainの略だ。

　商船高専を出て、まだ使い物にならない新米の三等航海士（サード・オフィサー）の私を、そのボースンは自分の息子のように可愛がってくれた。
　一応、職位的には私が上司ではあるが、船の事も海の事も知り尽くしたこの50歳を超えた老練な船乗りは、そんな私を絶妙に気遣ってくれた。

　外国船の乗船経験もあるボースンは、私よりも英語が堪能ではあるが、それをひけらかすことはしない。
　私に恥をかかせないためである。
　ブリッジ（操舵室）で当直中によく、日本茶を淹れてくれた。
　ボースンは静岡県の出身なのでお茶にはすこぶるうるさい。

　「サードオフィサー、今、美味しいお茶を淹れてあげるからね」

　だみ声のボースンはうれしそうに言う。
　凄く美味しいお茶だった。初めて飲んだ甘い、上品な出汁のようなお茶だった。

　ボースンは海を見ながら私によくお嬢さんの話をしてくれた。

　「うちの娘はね、太っているんだよ、凄く。でもね、旦那は痩せてんの。
　できちゃった婚でね、でもねー、孫は可愛いもんだよ、もちろん娘もね」

　よく一緒に酒を飲んだ。ロスアンジェルスでタクシーに乗り、飲み屋に向かっていると、

　「イタリアのローマだったかなあ、「実は俺、日本のプリンスなんだ」ってタクシーの運転手に話したの、そうしたらその運転手、「そうかい、その割にはヘリが１機も飛んでねえなあ」って笑うんだよ。イタリア人は粋だよね？」

　そう言って笑っていた。

　日本人のやっている寿司屋で寿司を摘んで飲んでいると、

　「サードオフィサーは何で船乗りになったの？」
　「赤木圭一郎に憧れていたこともありますね」
　「『霧笛が俺を呼んでいる』とか？」
　「そうです」

　1週間後、ボースンはカンバス（帆布）で作った「頭陀袋ずだぶくろ」を作って私にプレゼントしてくれた。

　「サードオフィサー、これあげるよ。赤木圭一郎みたいだろう？」

　今もそれは大切に持っている。

　ある時、ボースンから笑われたことがある。

　「ワカメって緑でしょう？」
　「あはははは、サードオフィサー、ワカメは茶色なんだよ」

　休暇になった時、ボースンの実家から茶色のワカメと静岡のお茶が送られてきた。

　夜の航海当直の時、ボースンがポツリと言った。

　「サードオフィサーが俺の息子だったら良かったのになあ」

　凄く嬉しかった。私もこんな人が自分の父親だったら、もっと器のデカイ男になれたかもしれないと思った。
　タフでやさしい海の男に。

　私は結婚して船を降り、サラリーマンになった。
　携帯電話のない時代だったので、夕方、女房から会社に電話が掛かって来た。
　会社に電話となると、いい話ではないとすぐに直感した。

　「ボースンさんが亡くなったって、さっき娘さんから電話があったわよ」

　女房もボースンを知っていた。
　私は受話器を持ったまま、みんなのいる事務所で泣いた。
　後輩の女子社員が心配して声を掛けてくれた。
　みんなの視線が私に集まる。

　「菊池さん、大丈夫ですか？」
　「ちょっとね。ちょっと、もうひとりの俺の大切な海の親父が死んだんだ」

　そして今、私もボースンの享年を越えた。
　人生はアッと言う間だ。
　
　「ボースン、俺ももうすぐそっちに行きます。またふたりで酒でも飲みましょうね」

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