【完結】Snow Drop（作品230521）

第3話

　私は外食チェーンの店舗開発部の部長をしていた。

　「作田専務、少しよろしいでしょうか？」
　「おお、どうした？　鎌田の新店舗の件か？」
　「専務には大変目を掛けていただき、感謝しています。
　本当にありがとうございました」
　「なんだよ、会社を辞めるような口ぶりじゃないか？　どうしたいきなり？」
　「業務の引き継が終わり次第、会社を辞めさせていただきます」
　
　専務の作田はデスクから立ち上がり、ソファへ座ると光明にも掛けるように勧めた。

　「何かあったのか？」
　「実は先日の健康診断で、膵臓癌が見つかりました。
　すでに手遅れだそうです」
　「そうですって、お前、他人事みたいに・・・。
　それで、つまりそのー・・・」
　「あと、持って半年だそうです」
　「そうか・・・。
　俺も3年前に胃癌で手術をして、今も定期的に医者に通っている。
　それは・・・、辛いな？
　確か、高校生の息子さんがいたよな？　遼君」
　「はい」
　「残念だが、仕方があるまい。
　俺もそんなには永くはないだろうから、また、向こうで一緒にやるか？　レストラン」

　私は内ポケットから辞表を出して、作田専務の前に置いた。

　「色々とお世話になりました」

　私は涙を流した。
　拭っても拭っても、涙が止まらない。
　作田も泣いた。

　大学を卒業してから、作田と二人三脚でここまで店舗を拡大してきた。
　まだまだこれから事業を躍進させていこうという矢先だった。


　「人はいつか必ず死ぬ。
　俺もお前の気持ちはよく分かる。
　ガンだと言われた時、俺も絶望した。
　俺は今まで何をしてきたのかとな？
　自分に腹も立った。
　何でもっと女房や家族を大切にしなかったのかと反省もした。
　辛いよな？　これからという時に・・・」
　「業務は佐々木課長に引き継ます。専務、お身体を大切にして下さい」

　作田は財布から、すべての札を取り出して光明に渡した。

　「とりあえず、これで奥さんたちと何か旨い物でも食べろ。
　身体が調子がいい時は、一緒に飯でも食おうな」

　それを辞退しようとする私に、作田は無理やり札を握らせた。

　「ありがとうございます」

　私は深々と頭を下げた。
　それには10万円以上の厚みがあった。


　一方、私と常務の今村は反りが合わなった。
　どうせ辞めるのだ、気を遣うのは止めて、常務の今村には挨拶をしなかった。



　私は課長の佐々木を会議室に呼んだ。
　
　「佐々木課長、一身上の都合で会社を辞めることになった。
　後の事はよろしく頼む」
　「いきなりどうしたんですか！　部長！」

　と、驚く佐々木ではあったが、口元に喜びが隠せない。
　佐々木は部下の手柄は自分の手柄にし、自分のミスは部下のせいにして課長になった男だ。
　私はそんな佐々木を軽蔑していた。

　「明日から関係先に挨拶をして回るから、一緒について来てくれ、紹介するから」
　「何かあったんですか？　ご家庭の事情とかですか？」
　「まあ、そんなところだ。
　作田専務にはさっき辞表を出して来た」
　「寂しくなりますね？」

　反吐が出そうだった。
　佐々木はそういうパフォーマンスが平気で出来る男だった。





　仕事を終え、駅に向かって歩いていると、部下の山岸沙也加に呼び止められた。

　「部長、どうして会社をお辞めになるんですか？」
　「佐々木課長から聞いたのか？」

　沙也加は黙って頷いた。
　佐々木は嬉しさのあまり、部内に吹聴して歩いたようだ。
　だがそれは想定内の出来事だった。
　そして佐々木は今村常務のお気に入りでもあった。
　常務の今村には佐々木から真っ先に報告がいくはずだった。
　つまり、手間が省けるというわけだ。


　山岸沙也加は私の直属の部下だった。
　大学を出て新卒でウチに入社して来た娘だった。
　彼女を採用したのは私だった。
　若いが仕事熱心で、細やかな気配りの出来る娘だった。


　「少し、時間あるか？」
　「はい」

　私と沙也加は銀座に出て、しゃぶしゃぶの店に入った。

　「君にも世話になったな？　どんどん食べてくれ」
　「会社を辞めてどうなさるおつもりですか？」
　「旅に出ようと思ってね、女房と」
　「どうしてそんな急に」

　私は沙也加の胡麻タレに、湯に潜らせた肉を入れた。

　「やはりしゃぶしゃぶの最初は胡麻だよな？
　まずは肉を食べよう。話はその後だ」
　「はい」
　
　沙也加は仕方なく肉を口にした。
　だが彼女はすでに最悪の事態を想定しているようだった。
　私も自分の胡麻ダレに肉を入れ、食べてみせた。

　「美味いな？　これ。流石は銀座の高級店だけはある」
　
　沙也加は箸を置いた。

　「どうして会社をお辞めになるんですか？　教えて下さい」

　私は彼女に告白した。

　「ガンになってしまったんだよ。もう手術が出来ないそうだ」

　私は今度はポン酢につけて肉を食べた。
　
　「どうして、どうしてそんな・・・。
　部長はまだ、これからじゃないですか！」
　「仕方ないよ、なっちゃったんだから。
　ステージ4って本当にあるんだな？　あと半年だそうだ。
　うん、旨いな。
　山岸君も食べなさい、若いんだから」

　沙也加は俯き、嗚咽した。

　「どうして、どうして部長が・・・」
　「山岸君のお父上は、確か3年前に亡くなられたよね？
　俺にもその順番が回って来た、ただそれだけのことだ。
　君も今は若くて美しいが、いつかは死ぬ時が来る。絶対にだ。
　これは人間の定めなんだよ、生き物すべての必然なんだ。
　いいから、食べなさい、せっかくの松坂牛なんだから」
　「はい・・・。」

　沙也加は泣きながら肉を口にした。
　
　「どうだ？　美味いだろう？」
　「わかりません、お味なんて・・・

　それが彼女との最期の晩餐になった。




　「ただいまー」
　「お父さん、お帰りなさい。今日もお疲れ様」
　「あなたお帰りなさい。お風呂が先よね？」
　「ああ、そうするよ」
　「ご飯は？　今日はカレーだけど」
　「職場のやつと軽く食事をしたが、ママのカレーなら少し貰おうかな？」
　「ママのカレーはすごいよ、神保町でも十分やれるよ」
　「ありがとう、遼」

　
　私は湯舟に浸かり、声を押し殺して泣いた。
　死ぬ覚悟など、まだ出来てはいなかったからだ。

　私は死ぬのが怖かった。