案山子の帝王

１１０ 再会

　エリア・アマゾンの地下で野牛の獣人が見た事実は、すぐさま３Ｊのところにまで上がった。ジュピトル・ジュピトリスは首をひねる。

「どういう事だろう。人間型の姿がイ＝ルグ＝ルの体の最小単位とか……そんな訳はないよね」
「姿を変えれば状態も変わる」

　３Ｊは言う。

「理屈は不明だが、とりあえず現状においてイ＝ルグ＝ルは、物理的にバラバラにすれば消え去る。対処療法で構わない。ダラニ・ダラ」

　３Ｊの耳元に魔女の声が聞こえる。

「聞いてたよ。昆虫人インセクターと獣人を世界中にバラ撒くんだね」
「現段階でイ＝ルグ＝ルが見つかっていないシェルターにも投入しろ。ヤツの力を削れるだけ削る。ベル」

　ダラニ・ダラに代わって、パンドラのインターフェイスの鈴を転がすような声が聞こえた。

「はいはーい」
「思念結晶の動きは」

「いまここから見える範囲内にはないよ。地球の裏側に回ってんじゃないかな」
「見えたら撃て」

「ちょっと、そんな簡単に言わないでよね。動く標的を撃つのって大変なんだから」
「おまえに任せる」

「もう、しょうがないなあ」

　ベルの返答を聞くと、３Ｊは立ち上がってドアに向かう。キョトンとしているジュピトルにこう言って。

「俺だってトイレくらい行く」

　ドアの外に出て行く背中を見送って、ジュピトルは不思議そうな顔をムサシに向けた。

「気を遣うておるのじゃろう」

　ムサシの言葉に、ジュピトルは首をかしげる。

「いまさら？」
「ワシも双子もお主の部下じゃからな。いかにアレでも勝手に使うのは気が引けるのではないか」

　ナーギニーがくすりと笑う。ジュピトルは手の空いているナーガに命じた。

「とにかく周囲を警戒しておいて」
「承知致しました」

　ナーガは頭を下げた。しかしジュピトルはまだ納得の行かない顔をしている。


　納得が行かない、という顔でマヤウェル・マルソは正面のモニターを見つめていた。エリア・アマゾンのセキュリティセンター。椅子の隣には黒髪の少年カルロが立ち、背後には戻って来たアルフレードが控えている。

　カルロが苦笑した。

「まあ仕方ない。こういう事もあるさ」
「仕方なくはない。混乱させなきゃ意味がないじゃない」

　マヤウェルは、忌々しげに吐き捨てた。カルロは後ろを振り返る。

「アルフレードは敵意に反応するんだ。イ＝ルグ＝ルに近付ければ、そりゃ倒そうとしてしまうさ」
「だからって本当に倒す事ないでしょ」

「そんな加減はアルフレードには無理だよ」

　高い天井を見上げてマヤウェルは言った。

「ジュピトル・ジュピトリスはともかく、あの３Ｊがこのチャンスを逃すはずはない。一気に攻勢をかけてくる。少なくとも私ならそうする」
「じゃあどうするね。カオスのためには」

　マヤウェルは椅子をクルリと回し、アルフレードの方を向くと、靴の踵かかとで床を二度叩いた。足下の影の中から、軍服姿の男がスルリと抜け出すように現われる。男は帽子を取って頭を下げた。

「ヨナルデパズトリ全員に伝えなさい」

　マヤウェルはこう命じた。

「イ＝ルグ＝ルを見つけたら、一体でいいから確保する事。いかなる犠牲も問いません」

　目を丸くするカルロ。

「まさか、イ＝ルグ＝ルを保護しようというのか」
「ええ。ギャンブルってワクワクしない？」

　そう言ってマヤウェルは微笑んだ。


　デルファイの北の街、ダランガンの外れにある教会の前に、隊商のトラックが停まった。荷台の扉が開いて下りて来たのは、大きなリュックを背負った女が三人と男が一人。

「ありがとう、助かったわ」

　女たちは教会へと入って行った。中で迎えたクリアは笑顔でたずねる。

「教会に何か御用ですか」

　するとクリアの背後から、リキキマの声が聞こえた。

「お、マダムじゃねえか。どうした」

　リュックを肩に担いだマダムがそちらに微笑みかける。

「あらリキキマ様。ご無事で何より」
「無事じゃねえよ。宿無しになっちまったから、ここで間借りだ」

「うちも同じですよ。こちらで人手が足りないって聞いたもので、何か手伝えるかなって思いまして」
「店の潰れた文句なら、ジャックのアホに言ってくれ」

　そして不思議そうな顔をしているクリアにうなずいた。

「怪しいヤツらじゃねえよ。このリキキマ様が保証する。ここで使ってやって……」

　その目はマダムの背後に止まった。ドレッドヘアーの肌の黒い男。

「誰だコイツ」

　マダムは声を出して笑った。

「大丈夫ですよ、うちのお客さんですから。悪い人じゃないんで、連れてきました」

　と、そこへ。突然リキキマの背後に人影が立った。どこからともなく現われたのは、栗色の髪のプロミス。

「ただいま帰りました！　はあーっ、疲れましたー」
「あ、おかえりなさい」

　クリアが微笑みかけ、リキキマもねぎらうように声をかけた。

「おう、戻ったか。マダム来てんぞ」
「え。あ、ホントだ。どうしたんですか、マダ……」

「ボスーッ！」

　ドレッドヘアーの男はプロミスに抱きつこうと飛び込んだものの、顔面をリキキマにつかまれて空中に停止した。

「何だおまえぶっ殺すぞこのスケベ野郎」
「いががががっ、ぢがう、ぢがいまず」

「あれ、あんた、リザード？」

　プロミスの言葉に、リキキマは振り返った。

「知り合いか」
「はい、私の部下でした」

「ふうん」

　まだ少し疑わしい目をしてはいたものの、リキキマはリザードを放り出した。プロミスはその顔をのぞき込む。

「あんた、こんなところで何してるの」
「何じゃないっすよ。ボスを捜してたんすよ。ああ、本当に生きてた。良かった」

　泣き出すリザードに、プロミスは困ったような顔で笑った。

「ああ、いや、吸血鬼だから生きてはいないんだけど、まあいいや。あんたも生きてて良かったよ。会えて嬉しい」

　すると、リザードはキッと顔を上げた。

「何すか、それ」
「え？」

「何かもうお別れみたいなセリフじゃないっすか。嫌ですからね。オレはもう外の世界は捨ててここに来たんすから、後は死ぬまでボスと一緒っすよ」
「……ええーっ！」

　プロミスは慌てて首を振った。

「いやいや、困るから！　そういうの絶対困るから！」
「何が困るんすか、可愛い部下のささやかなお願いじゃないっすか！」

「全然ささやかじゃなーい！」

　頭を抱えるプロミスに、クリアとリキキマはキョトンとし、ウズメとローラは苦笑を浮かべた。マダムは一人、声を上げて笑い、ハイムは紅茶を入れている。


　ジェイソン・クロンダイクは寝室に閉じ籠もっていた。もう終わりだ、自分は世界政府大統領として許されざる過ちを犯した、と。いまは世界そのものが消えてなくなる瀬戸際だというのに。

　激しく落ち込んでいたが故に、ジェイソンはなかなか気付かなかった。左手首の腕時計型の端末に、着信の表示が出ている事に。バイブレーションもあったはずだが、慣れてしまって無意識に無視していたのだ。何度目かの深いため息の後、それに気付いたジェイソンが慌てて端末を開くと、その向こうから聞こえたのは妻の声。

「ああ、やっとつながった。ジェイソン、聞こえる？」

　悪い予感がする。早鐘を打つ心臓をなだめるように、ゆっくりとした口調でジェイソンはたずねた。

「どうしたんだ。何があった」
「トビーが戻らないの」

　息子の名前が出た事に、ジェイソンは目眩がした。思わず顔を押さえる。

「戻らない？　いまシェルターの中じゃないのか」

　腐っても鯛、曲がりなりにも世界政府の大統領である。クロンダイク家には地下シェルターがあった。わざわざエリア・レイクスの建造したシェルターになど入らなくても、即座に安全に避難する事が出来るのだ。しかし、妻は否定した。

「いいえ、いまリビングで話しているの」
「どうして。すぐに避難しなきゃ」

「だからトビーが戻らないのよ。マーク、知ってるでしょ、トビーのクラスメイトの。彼の家がシェルターに避難してなかったの。それで、さっきのあなたの演説を聴いて、もうシェルターには避難できないって。どうせ危険なら家族で家に居るって。その話を聞いてトビーが飛び出しちゃったの。うちに連れて来るって言って。でも、トビーと連絡が取れなくなって」

　妻は混乱していた。声が段々大きく、甲高くなる。

「私、止めたのよ。止めたのに。トビーが戻って来ない。どうしたらいいの！」
「エリー、落ち着け。とにかく君はシェルターに入りなさい。いまそこに居るのは危険だ」

「でもトビーが」
「トビーは大丈夫だ。私に当てがある。信用しなさい」

「……お願い、約束して」
「ああ、約束しよう。だから任せなさい」

　妻はすすり泣きながら通信を切った。ジェイソンはしばし目を閉じた後、決然と顔を上げ、そしてベッドの隣にあるサイドテーブルの引き出しを開けた。


　寝室のドアを閉じ、廊下を歩き出したジェイソン・クロンダイクの前に、立ちはだかる一本足の影。

「どこへ行く」

　しかしジェイソンに臆した様子はない。

「私の職場に戻るのだ」
「いまおまえに用はない。寝ておけ」

「君に指図される筋合いはない。退きたまえ」
「おまえ如きでは俺を退かせられない」

　少し考えて、ジェイソンはようやく理解した。

「そうか、盗聴していたのか」
「だとしたら、どうする」

「私は息子を助けなければならない」
「世界を滅ぼしてもか」

「ああ、そうだ」
「ヌ＝ルマナが願いを叶えてくれると思っているのか」

「そうだ！」

　言うが早いか、ジェイソンは胸のホルスターから自動拳銃を抜き撃つ。迷いはない。腕に自信もある。ただ一つ残念なのは、踏んだ場数が違い過ぎる事。

　銃声は一発。だが弾丸の軌道にはもう３Ｊは居ない。ジェイソンの指が二度トリガーを引くより速く、３Ｊの杖が下から銃を跳ね上げた。自動拳銃が宙を舞う。しかしジェイソンはそれに目もくれずにしゃがみ込む。足首に隠したリボルバー。それを引き抜こうとした右手を、３Ｊの仕込み杖が貫いた。

「がぁっ！」

　痛みに言葉も出ないジェイソン。３Ｊは仕込み杖に全体重をかけると、身軽に一本足を浮かせた。そのままジェイソンの立派な顎あごに膝蹴りを食らわす。ジェイソンは声もなく崩れ落ちた。

　手に刺さった仕込み杖の刀身を抜き、その先を器用にリボルバーのトリガーガードに突っ込んで拾い上げる。同様にして自動拳銃も拾い上げた。

「なあるほどのう」

　３Ｊの背後から声がする。

「えらい長いションベンじゃと思ったら、こういう事か」

　３Ｊは振り返りざまに、二丁の拳銃をムサシに投げ渡した。

「どうするんじゃ、こんな物」
「双子にでも持たせておけ。気休めにはなる」

　ムサシは倒れているジェイソンをのぞき込んで言う。

「殺さんのか」
「殺すメリットがあるのか」

「存外に甘いヤツじゃの」
「セオリーに縛られるのは年寄りだけでいい」

　３Ｊは仕込み杖を鞘さやに戻し、元来た道を戻って行った。