案山子の帝王

１１１ 敗北

　人間の姿をしたイ＝ルグ＝ルの断片に襲いかかる、昆虫人インセクターの群れ。人間ならば首を飛ばされるその攻撃も、強靱な外骨格の鎧には通じない。手足をつかみ、取り付き、食いつき、そして噛みちぎり、引きちぎる。

　バラバラにされたイ＝ルグ＝ルの断片は爆発する。いかな外骨格と言えど、耐え切れない威力で。手足を吹き飛ばされ、臓物を撒き散らし、山を築く屍しかばね。それでも昆虫人は止まらない。哀しみも恐怖もなく、ただそれが生存本能であるかの如く、攻撃を続けた。

　獣人たちはそこまでシンプルではない。イ＝ルグ＝ルの断片を捕まえるスピード重視の攻撃隊と、敵をバラバラにするパワーに爆発を耐え得る巨体の決死隊とに分かれ、彼らの背後には救護隊が準備している。

　彼らには明らかに哀しみも恐怖も存在した。だがそれを乗り越えて、邪神に対峙しているのだ。ただ獣王ガルアムへの信頼と忠誠を支えにして。


「エリア・トルファンの第三シェルターから、目標攻略の通信が入りました」

　ナーギニーの声が踊る。次々と戦果は上がった。世界各地のシェルターから世界政府に、イ＝ルグ＝ル撃破の報告が届く。だがそれを受けて、３Ｊはいつも以上に沈黙の度を深めていた。そしてジュピトル・ジュピトリスも。双子のナーガは不安げにたずねた。

「どうかされたのですか」

　ジュピトルは言いにくそうに答える。

「うん……どうにも簡単すぎるように思うんだ」
「ですが、こちらにもかなりの被害が出ています」

「それはそうなんだけどね」

　ジュピトルは３Ｊに目をやった。うつむいていたその顔が上がる。

「イ＝ルグ＝ルは逃げる」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声がつぶやいた。言葉の意味が理解出来ないのか、ナーガの眉が寄る。

「イ＝ルグ＝ルが、逃げる？」

　３Ｊは静かに続けた。

「魔人に蛹さなぎを打ち砕かれたとき、クリアの氷と炎を受けたとき、イ＝ルグ＝ルは逃げ出した。人間が考える誇りやプライドとヤツは無縁だ。自分が不利になれば、逃げる事を厭いとわない。なのに、今回はどうして逃げ出さない」

　ようやくナーガは理解した。確かに、弱点が露呈しているにも関わらず、イ＝ルグ＝ルは逃げようとしていない。何故だ。

「そんなもの、決まっておろうが」

　部屋の隅から聞こえる、呆れたようなムサシの声。

「逃げない理由など、『逃げる理由がない』以外にはない」
「そんな言葉遊びをしている場合では」

　たしなめるようなナーギニーの声を、ジュピトルが遮さえぎった。

「いや。そうか、目的だ。イ＝ルグ＝ルには何か目的があった。そしてそれは達成されている。だからあの体はもう必要ないんだ」
「行きがけの駄賃か」

　そう口にすると、３Ｊは小さくため息をついた。

「……思念結晶だな」


　暗くて広い、何もない部屋。その真ん中に、何の特徴もない服装と、何の特徴もない背格好で、何の特徴もない顔の人物が立っている。周囲は闇に覆われているが、そこには無数の殺気が潜み、取り囲んでいた。

「ようこそ、神様。言葉が通じれば良いのですけど」

　小さなスポットライトの下に立つ、マヤウェル・マルソ。隣には小さな影が見える。しばしの沈黙の後、イ＝ルグ＝ルの断片の一つは口を開いた。

「仔細ない。聞こえているし、理解している」

　恐ろしく低い声。例えではなく、本当に恐怖を呼び起こす声だった。だがマヤウェルには毛の先程の動揺も見えない。

「前置きは必要ないでしょう、神様ですものね。単刀直入に申し上げます。我々にご協力いただけませんでしょうか」
「協力」

「ええ、この世界を混乱で満たす事、それが我々の目的。ご協力いただければ、身の安全は保証致します」
「混乱」

「あなたの弱点は承知しております。ですが我らを味方につければ、それを気にする必要もなくなるでしょう」

　しばらく沈黙していたイ＝ルグ＝ルの断片だったが、不意に口元を緩めた。

「そなたは利口な人間のようだ」
「光栄です」

「だが賢明ではない」

　その言葉に、マヤウェルの目が細くなる。

「どういう意味でしょうか」

　イ＝ルグ＝ルの断片は、微笑み両手を広げた。

「神は秩序をもたらす者。神に混乱を持ちかけるのは愚昧であると言える」
「アルフレード！」

　マヤウェルの決断は早かった。背後の闇からアルフレードが飛び出した。イ＝ルグ＝ルの断片の髪が、蛇のように蠢く。アルフレードの首が撥ねられた。しかし胴体から首が生え、首からは胴体が生える。アルフレードは二人になった。と、思いきや。

　二人のアルフレードの体は突然砂となり、崩れ落ちた。マヤウェルは目をみはり、カルロがかばうように前に立つ。

「利口なれど愚昧」

　邪神は言う。

「そなたの目的など、最初から聞こえていた。だから、この体を敢えて預けた。何故なら、この体こそがイ＝ルグ＝ルの本体であるから」
「撃ちなさい！」

　マヤウェルの号令一下、無数の銃声が響いた。しかし。銃弾は相手には届かず、その周囲に壁を作っただけ。点描の壁を。

「この姿となった目的は、我が滋養たる人間の血を集める事。これがなくては、思考も巡らず体も動かない。だが、それも思念結晶が十分に集めた。よって、もはや他の断片は必要ない。そなたたちも必要ない」

　点描の壁が歪んだ。まるで巨大な顔が微笑むように。次の瞬間、点描の微笑みは煙のように消え去った。

　無言の闇の中で、肉塊が叩きつけられるような音が、幾つも響く。マヤウェルはその意味を理解した。

「うそ……撃ちなさい、何してるの、早く撃ちなさい！　撃って！」

　だが銃声は聞こえない。闇の中からはすべての殺気が消え失せていた。特別警備部隊ヨナルデパズトリは、自らの放った銃弾を受けて全滅したのだ。

「マヤウェル、逃げて！」

　カルロが叫ぶ。けれどマヤウェルは逃げない。自ら拳銃を抜き構えた。

「その通り」

　イ＝ルグ＝ルはうなずいた。

「もはや逃げる事など叶わない」

　マヤウェルの食いしばった歯の隙間から、震える声が絞り出される。

「つまり、ギャンブルに負けたって事よね」
「いいや、博打が成立すると思ってしまった時点で、そなたは敗北していたのだ」

　イ＝ルグ＝ルは嗤う。マヤウェルは銃口を自らの頭に当てた。

「アンタが吠え面かくのを見られないのは残念だけど」

　そして、ニッと笑った。

「また地獄で会いましょう、邪神さん」

　指がトリガーを引く、事は出来なかった。拳銃を持つ手首から先が、斬り飛ばされたからだ。イ＝ルグ＝ルの髪が、蛇のように蠢く。

「己の意思で決めた死など、神の前で選べるはずもなかろう」

　愕然と目を見開くマヤウェル・マルソの首が、飛んだ。

「死はあらゆる命に平等で、唐突かつ理不尽なものだ。自分だけが、その頸木くびきから逃れようなどと浅ましい」

　イ＝ルグ＝ルは呆れたような口調でそう言うと、人差し指を立て、クルリと回した。倒れたマヤウェルの体から流れ出す血が、宙に浮き上がった。それだけではない。周囲を取り囲む闇の中から、大量の血が沸いて出て来た。死んだヨナルデパズトリの隊員たちの物だろう。

　宙を舞う血は渦を巻き、竜巻のようにその先端を細くした。イ＝ルグ＝ルの口が開かれ、血の渦は導かれるように中へと入って行く。そしてすべての血を飲み干した邪神は、ニンマリと笑うと、一人立つカルロを見つめた。

「何故殺さない」

　静かな目で問うカルロに、イ＝ルグ＝ルは答えた。

「すでに死んでいる者を、二度殺しても意味はない」
「ボクに心臓がないからか」

「おまえには役目を与えよう。ここから立ち去れ。人の世界へ行け。そしてイ＝ルグ＝ルの恐怖を、伝え広めるのだ」

　カルロはしばらく見つめ返していたが、やがて背を向け去って行った。


　目標はすべて攻略された。世界に広がったイ＝ルグ＝ルの断片は、すべて消し去られた。すべて。知り得る限りは全部。しかし３Ｊとジュピトル・ジュピトリスの顔に喜びはない。

「困った事になったのう」

　ムサシの暗い言葉にナーギニーが振り返る。

「困った事？」

　いつもの皮肉めいた表情は隠れ、ただ真剣に深刻な顔がそこにあった。

「第一に、全部潰したという事は、手がかりを失ったという事じゃ。第二に、この情報が広がるのは避けられん。イ＝ルグ＝ルを打ち倒した、という情報がな。世界中が歓喜に沸くじゃろうて」

　勝利の喜びを感じさせた後に、そうではないと事実を告げれば、その衝撃の大きさは想像するに余りある。

「でも、他に選択肢はなかったんじゃ」

　ナーギニーは反論する。確かに、ここまでの展開で他に取るべき道などなかったはずだ。だが。

「唯一の選択肢を手にせざるを得ない状況に追い込まれた」

　３Ｊはつぶやいた。

「それはつまり、踊らされたという事だ」

　ナーギニーは言葉を失い、思わず不安げな顔でジュピトルを見る。その視線に優しい笑顔が返された。

「問題は、イ＝ルグ＝ルが次にどう動くかだよね」
「しばし刻を置いて体力を回復させ、時期を待つ。定石通りならば、そう来るじゃろうが」

　自分の言葉に納得行かないのか、ムサシは首をひねった。ナーガの目は３Ｊを見つめる。

「定石通りには行きませんか」
「神には神の理屈がある」

　３Ｊは言った。

「ヤツに人間の理屈は通じない。人の理解出来る定石など期待するな」

　そのとき３Ｊの耳に、パンドラからベルの声が。

「大変！」
「どうした」

「空に穴が空いてるの！」
「どこだ」

「エリア・エージャン、グレート・オリンポスの真上！」

　それは、悲鳴にも似て。