お嬢様、お食べなさい

第７話 カツサンド

「お嬢様、本日のお料理はいかがいたしましょうか？」
　
「カツカレー！」
　
　シェフからの確認に、向晴は間髪入れずにそう答えた。
　
「……畏まりました」
　
　シェフは何か言いたそうな目で向晴を見たが、何を言っても聞かないだろう向晴の性格を見越して、そのままキッチンへと向かっていった。
　キッチンには、カツカレーの材料が既に並んでおり、シェフたちは早々に調理を始める。
　
「カッツカッレー！　カッツカッレー！」
　
　向晴は何も乗っていないダイニングテーブルに向って早々に着席し、手にフォークとスプーンを持って、カツカレーの到着を今か今かと待ちわびている。
　そんな向晴の様子を遠巻きに眺めるのが、のび田と兆老である。
　
「あのー、執事長」
　
「なんでしょう？」
　
「これで十日連続ですよ？」
　
「十日連続ですな」
　
「しかも三食とも」
　
「三食ともですな」
　
「正気ですか？」
　
「これで、お嬢様がキャビア、トリュフ、フォアグラしか食べなかった理由がわかりましたか？」
　
　人間の食へのこだわりは様々だ。
　食を娯楽として捉え、より美味な料理を求めて様々な料理を食べる人間。
　食を生存の手段として捉え、健康を管理するため、同じ様な物を食べる人間。
　向晴は、極端なまでに後者である。
　否、健康を管理する目的ではなく、直前に美味しいと思った物を食べ続ける性質上、究極の偏食家という表現が適切かもしれない。
　
「お嬢様の事情はわかりました。そして、ぼくが何をするべきかもわかりました」
　
　のび田は走った。
　
　ダイニングルームに漂うカツカレーの香り。
　向晴に近づいてくるシェフの足音。
　カツカレーができたのだと悟った向晴は、自然とフォークとスプーンを握る力が強くなる。
　
「お待たせしました、お嬢様」
　
　シェフが、カツカレーを乗せたお盆をもって、ダイニングルームに戻ってくる。
　
「いいえ、全然待っていませんわ」
　
　遅刻した恋人にかけるような優しい言葉で、向晴はシェフを迎え入れた。
　
「うわー、おいしそー！」
　
　フォークとスプーンを持ったのび田が、向晴の背後を通り過ぎ、お盆を持つシェフの前に到着した。
　
「え？」
　
「え？」
　
　そしてのび田は、シェフと向晴の驚く表情を無視して、カツにフォークを突き刺した。
　
「え？」
　
「いやあああああ！？　私のカツカレー！？」
　
　向晴は焦って立ち上がる。
　その勢いで椅子が倒れたのも気にせず、のび田に向かって駆け出した。
　
「あー、おいしいー」
　
　のび田は、大食い大会に出ているかのように、フォークで刺したカツを即座に口の中へ放り込んでいく。
　スプーンですくったカレーライスを即座に口の中へ放り込んでいく。
　向晴がのび田の肩を掴んだ時には、皿の上からカツカレーが消えていた。
　
「私のカツカレエエエエエ！？」
　
　改めて現実を見た向晴は再度絶望で叫び、元凶であるのび田の体を前後に揺すった。
　
「わた、私のカツカレー！　何を考えてますの！？　出しなさい！　さあ全部、出しなさい！」
　
「お、お嬢様、やめ、やめてください。出る。全部出る」
　
「出しなさい！　出しなさいよ私のカツカレー！」
　
「ムギグガグギギ」
　
　執事として、人間として、のび田に吐き出してしまう選択肢はない。
　のび田は、全身を揺すられるという苦行の中、口の中に残っていたカツカレーを全て飲み込むことに成功した。
　ゴクンとなる喉の音を聞いて、向晴はその場に崩れ落ちた。
　目から涙がぼろぼろと零れ落ちる。
　
「わ、私のカツカレー……」
　
「え、そこまで？」
　
「私、人生でカツカレーしか食べたことないのに……」
　
「最初のキャビア、フォアグラ、トリュフしか食べたことない設定どこ行ったんですか？」
　
「お嬢様は、時々自分で作った設定をお忘れになります」
　
「設定って言っちゃったよ、この人！？」
　
　泣いている向晴を見て、のび田は少し罪悪感に襲われる。
　しかし、一つの料理しか食べないことは、健康管理の面で望ましくない。
　故に、カツカレーしか食べていない向晴を止めた、のび田の行動は正しい。
　
　カツカレーが食べたい向晴。
　カツカレー以外も食べる習慣をつけて欲しいのび田。
　その中間地点に置かれていた、たった一つの回答を求めて、のび田は口を開く。
　
「お嬢様」
　
「何よぉ」
　
「さすがに十日連続のカツカレーは止めざるをえません、しかし、カツカレーが食べたいというお嬢様のご要望を、半分であれば叶えさせていただきます」
　
「……半分？」
　
「はい。今日のお昼は、カツサンド発祥のお店などいかがでしょうか？」
　
「カツ……サンド？」
　
　カツサンド。
　カツレツまたは豚カツを、パンで挟んだサンドイッチである。
　フォークやスプーンを使わず手軽に食べられる人気の食べ物。
　今ではコンビニで販売しているほど、日本中に広まっている。
　
「し、仕方ないわね！　本当はカツカレーが食べたいのだけど、それで手を打って差し上げましょう！　そうと決まれば、すぐに出かけるわよ！」
　
　向晴は涙を拭って、歩き始める。
　高貴な身分の人間が、泣き跡を残したままに外出することは許されないのだ。
　ダイニングルームを歩き、スマートフォンを構えている兆老の前を横切り、メイクルームへと向かう。
　
　
　
「……」
　
「……」
　
「ちょっと、爺や！？　何を撮ってたの！？」
　
「撮ってませんよ。泣き喚くお嬢様の姿なんか撮ってませんよ」
　
「消しなさい！　今すぐに！！」
　
　
　
　玄関前に回された自動車に、三人は乗り込んだ。
　運転席に兆老、後部座席に向晴とのび田が座る。
　
「で、今日はどこへ行くんですの？」
　
　長い髪を手で撫でながら、向晴はのび田へと尋ねる。
　前回は挑戦的な視線だったが、今回はカツが食べられるということで少々ご機嫌だ。
　小さく揺れる体には、期待が溢れている。
　
「今日向かうのは、上野ですね」
　
「上野？」
　
「念のため伺いますが、上野はご存じですか？」
　
「知らないわ！」
　
「さすが引きこもり。では、簡単にご説明しましょう。上野と言うのは」
　
「待って。さっき、引きこもりとおっしゃいまして？」
　
「上野と言うのは、東京における北の玄関口として発展してきた町です。闇市がたくさん作られただとか、画壇が多く行きかっていただとか、色々な歴史を持つ町ですが、同時に豚カツ専門店が多い地域でもあったんです」
　
「無視しないでくださる？」
　
　豚カツ専門店が増えれば、競争が起こる。
　それは、価格競争であり、味競争であり、斬新さの競争である。
　そして競争は、新しい料理を生み出すのだ。
　
「これから向かうのは、豚カツ専門店の一つにして、上野に店を構えるカツサンド発祥の店『井泉』です」