婚約破棄された令嬢は平凡な青年に拾われて、今さら後悔した公爵様に知らん顔されても困ります

第4話 パン屋の青年リアム

朝の光が小さな窓から差し込み、店の中を柔らかく照らしていた。粉の舞う空気が金色にきらめき、パンの香りがゆっくりと満ちていく。セシリアは捏ね台の上で生地を押しながら、ほっと息をついた。今日でここに来て三日目。まだ慣れないが、リアムの穏やかな声と、パンの焼ける匂いに救われている。

「ここの生地、少し締まりすぎてますね。こうして、優しく押してみてください。」  
リアムが隣に立ち、彼女の手元を見つめながら助言をする。その指先は包み込むように柔らかく、動きには迷いがなかった。  
「優しく、ですか？」  
「ええ。生地って生きてるんですよ。乱暴に扱うと、ふんわり膨らんでくれません。」  
「……人の心みたいですね。」  
「そうかもしれませんね。」  

リアムは笑うと、オーブンの火加減を見に行った。火のゆらめきが彼の横顔を照らす。その整った輪郭と、いつも穏やかに光る目が、見ているだけで不思議に安心をくれる。  
セシリアはそんな彼の背中を見ながら、知らず知らずのうちに微笑んでいた。

「セシリアさん、今、いい笑顔でした。」  
「えっ？」  
「こねてる時の顔。すごく楽しそうだったから。」  
「そ、そんなこと……」  
頬が熱くなる。貴族の頃、そんなことを誰かに言われたことはなかった。笑顔など礼儀の一部であり、感情ではないと思っていた。  

「笑うとね、パンも柔らかく焼けるんですよ。」  
「それ、本当なんですか？」  
「本当です。……たぶん。」  
リアムの冗談に、セシリアは吹き出した。そして小さく「焦らない、焦げない」と自分に言い聞かせながらこね直した。  

＊＊＊  

昼を過ぎたころ、近所の子どもたちがパンを求めてやってくる。  
「リアム兄ちゃん！今日も甘いのある？」  
「あるぞ。ほら、蜂蜜パンだ。」  
「やったー！」  
リアムは子どもたちにパンを手渡し、小銭代わりに用意したクッキーをおまけにつける。  
「そんなにサービスして大丈夫なんですか？」とセシリアが問うと、リアムは笑って肩をすくめた。  
「子どもの笑顔は元が取れないほど価値がありますから。」  

その言葉に、思わず胸があたたかくなる。それは彼の軽い冗談のようでもあり、本心のようでもあった。  
「リアムさんは……どうしてパン屋をしているんですか？」  
「どうして？」リアムは少し考えてから、パン屑を払いつつ答えた。  
「昔、旅の途中でね。倒れた時にパンをくれた人がいたんです。その人の焼いたパンが、信じられないくらいおいしくて。『ああ、人を幸せにできる食べ物だな』って思ったんですよ。だから俺も、そんなパンを焼けたらと思って。」  

セシリアは目を見開いた。  
「優しいんですね。」  
「いや、打算的ですよ。お客さんが喜んでくれたら、店が潰れませんから。」  
そう言いながらも、リアムの微笑みには揺らぎがなかった。  
それ以上掘り下げるのはやめた。どうしてだか、彼には言葉にしない過去があるような気がした。  

＊＊＊  

午後、少し風が強くなった。看板が揺れ、ドアの上に取り付けられた小さな鈴が鳴る。  
セシリアが焼き上がったパンを並べていた時、店の扉が開いた。  
「こんにちはー。噂の美人店員さんはここかしら？」  
聞き慣れた、しかし二度と聞きたくなかった声だった。  

セシリアの背筋が硬直する。  
入ってきたのは、ローラ・リンドベル。セシリアの元婚約者セドリックの傍にいた、あの令嬢だった。  
「まあ、ほんとうにいたのね。あの侯爵令嬢が、こんなところでパンを売っているなんて！」  
その声音には、あからさまな嘲りが混じっていた。  

リアムが眉をひそめる。  
「お客様。ご用件をお伺いします。」  
「ただの通りすがりよ。ねえセシリア、落ちぶれてもお綺麗でいられるのね。だけど、そのエプロン姿は少し笑えるわ。」  
セシリアは唇をかみ、何も言わなかった。  

「ご注文がないなら、お引き取りを。」リアムの声は静かだったが、その眼差しには鋭さが宿っている。  
「まあ、怖い。パン屋のくせに随分強気じゃない。」  
ローラは皮肉な笑みを浮かべ、セシリアの耳元へと身を寄せた。  
「彼、あなたが捨てられたことを知っても、まだ優しくしてくれるかしら？可哀想ね。」  

その瞬間、セシリアは初めて真正面から彼女の目を見た。  
「あなたの言葉に、もう傷つきません。」  
淡々とした声だった。  
「私は、あなたみたいに“誰かの後ろ”に隠れて生きるのはもうやめました。」  

ローラの表情がこわばる。リアムが静かに口を開いた。  
「ここはパン屋です。言葉で他人をなじる場所ではありません。」  
「……失礼しました」  
吐き捨てるように言って、ローラは踵を返した。ドアの鈴が強く揺れ、外の風が店に吹き込む。  

セシリアはしばらく動けなかった。胸の奥に残るざらついた痛みを、ゆっくりと飲み込むようにして。  
その腕に、リアムがそっとタオルを差し出した。  
「よく我慢しましたね。」  
「我慢というか……やっと言えたんです。自分で。」  
リアムは少し笑った。  
「強くなりましたね。」  
「そうでしょうか。でも、不思議なんです。パンをこねていると、悔しい気持ちも形が変わる気がして。あの人の言葉も、もうどうでもよくなって。」  
「それはいい傾向です。じゃあ明日は、バニラを使って新しいパンを作りましょう。甘い香りに包まれたら、嫌な気分も完全に飛びます。」  

セシリアは微笑んだ。  
あんな出来事のあとに、笑える自分がいる。そのことが信じられなかった。  
リアムには、思いやりというより“寄り添う力”があった。何も言葉を飾らず、ただ隣で当たり前のように励ます。その穏やかさに、心がほどけていく。  

＊＊＊  

その夜、厨房の窓際で、セシリアは静かに焔を見つめていた。  
リアムが片付けを終えると、彼女に麦わら色のマントを掛けてくれた。  
「冷えますよ。」  
「ありがとうございます。」  
「今日は本当に頑張りましたね。」  
「リアムさんがいてくれたから、です。」  

彼は返事をしなかった。ただ、微笑んだまま夜空を仰ぐ。  
「星、好きなんですか？」  
「ええ。パンを焼く間って、火を見つめる時間が長いでしょう？そのあと、外に出て星を見るのが習慣なんです。火と星は似てるんですよ。どちらも、暗闇を照らしてくれる。」  

セシリアも夜空を見上げた。小さな星が瞬く。その光は静かだったけれど、確かにあった。  
――この人といると、過去が遠ざかる。  
心の奥で、そんな想いが生まれた。

「リアムさん。」  
「はい？」  
「私、もう少しここで働いてもいいですか？」  
「もちろん。むしろ、お願いしたいくらいです。」  
「ありがとうございます。」  
その微笑の中に、少しだけ特別なぬくもりを感じた。  

炎の明かりが二人の影を壁に映し出す。  
その夜、セシリアは初めて未来を恐れずに眠りについた。  
パンの香りと、誰かの優しさに包まれて。  

（続く）