裏切られ婚約破棄したら、推し御曹司に一途に愛されて困ってます

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第3話　涙より先に落ちたプライド

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翌朝、目覚ましのベルが鳴っても、東雲瑠衣はしばらく動けなかった。
まぶたの裏に、昨夜の九条悠真の言葉が何度も蘇る。
――あなたには、もう少し自分を大切にしてほしい。
その一言が、心の奥に深く残っていた。

布団から出てカーテンを開けると、冬の朝の白い光が部屋を包んだ。
気持ちまで透き通るような寒気。けれど、どこか少しだけ前を向ける気がした。

出社してデスクに座ると、すぐにメールの通知が入った。
差出人は、九条ホールディングスの企画部。件名には「新規プロジェクトに関する打診」とある。
昨夜話していた件が、もう正式に動き出しているようだった。

内容を読むと、こちらの会社との共同開発案件らしい。プロジェクト担当者として瑠衣の名前が指名され、初回打ち合わせは翌週予定されていた。
その仕事は、社内でも重要案件だ。普通なら部長レベルが対応するのに、自分の名前があることが信じられない。

「……こんな大役、ほんとに任せてもらっていいのかな」

震える手でパソコンを閉じたとき、後輩の佐伯が声をかけてきた。
「東雲さん、顔がぱっと明るいですね。いいことありました？」
「うん、もしかしたら。でも、どうだろう。まだ信じられない感じ」
「なんだろう、それ。恋ですか？」
「ちがうわよ」思わず笑った。

恋なんて、もう二度としない。そう決めたはずだった。
でも、九条との会話を思い返すと、胸の奥が温かくなるのを感じてしまう。
自分でも戸惑うけれど、その感情を完全に否定できなかった。

昼休み、社食から戻ると、デスクに社内メッセージが届いていた。
差出人は――高坂雅貴。
「話がある。五分でいい。会議室で待ってる」

読むだけで嫌な汗が流れた。
どうして今さら。もう終わったはずなのに。
けれど一応、同じ会社の取引案件がある以上、無視はできない。

覚悟を決めて会議室へ向かうと、彼は窓の外を見ていた。
振り返ったときの笑顔が、嫌なくらい昔と変わらない。

「来てくれたんだ。ありがとう」
「急ぎの案件でしたか？」
「まあ、そんなところかな」

彼は椅子を勧め、ゆっくりと座った。
「昨日、ちょっと言い過ぎたかもしれないと思って」
「……」
「でも俺は、今でもお前が嫌いじゃないよ。だから、できれば敵みたいな関係にはなりたくない」

その言葉に、瑠衣は静かに息を吐いた。
嫌いじゃない。それはまるで上から目線の慰めだった。

「そういう言い方、とても無責任だと思います」
「そうかな？」
「私、あの日ちゃんと終わらせました。戻る気もありません」

はっきり答えると、彼の表情が曇った。
「……変わったな。前はもっと俺の言うこと素直に聞いてたのに」
「そういう自分に戻りたくないから、変わりました」

一瞬の沈黙のあと、高坂は冷えた笑みを浮かべた。
「じゃあ聞くけど、九条悠真とはどういう関係？」

思わず唇を噛む。社内で噂になったのだろうか。
昨日、並んで歩いていた姿を誰かに見られていたのかもしれない。

「ただの取引先です。仕事の話をしていただけです」
「へえ。御曹司と“仕事の話”ね。あいつ、女の匂いが嫌いって有名なのに」

挑発めいた声に、怒りが込み上げた。
「あなたに、そんなこと言う資格ありません」
「……強気になったな」
「そう見えるなら、それで結構です」

言い捨てて立ち上がると、彼が腕を掴んだ。
冷たい指先が皮膚に食い込む。
「なあ、東雲。俺、お前が他の男に取られるのは面白くない」
「離してください」
「もしかして本気であいつに惹かれてる？」
「いい加減にして」

その瞬間、ドアが開いた。
「失礼します」

低く、よく通る声。
そこに立っていたのは――九条悠真だった。
淡いグレーのコートを羽織り、冷ややかな視線を高坂に向けている。

「……九条さん？」瑠衣が声を震わせる。
「偶然でした。部長とお話があって来たら、ドアの向こうから声が聞こえたので」

悠真は一歩前に出て、静かに言った。
「高坂さん、人を掴むときは気をつけたほうがいいですよ。相手が誰であっても、見苦しい」

高坂の顔から笑みが消える。
「……あなたには関係ない」
「関係あります。彼女は私の仕事のパートナーですから」

淡々とした口調。
それでもその一言には、圧倒的な力が宿っていた。
高坂が何か言い返そうとしたが、瑠衣が先に口を開く。

「九条さん、ありがとうございます。でも、大丈夫です」
「いえ。あなたが怖い思いをしていないか、それが気になって」

その優しい声に、胸が熱くなる。
彼は視線を高坂から外し、穏やかに瑠衣を見つめた。
「――失礼します。打ち合わせ、社外で軽くしませんか？」
「はい……」

会議室を出る瞬間、高坂の低い舌打ちが聞こえた。
けれどもう振り返らない。もう、二度と。

　＊　＊　＊

ホテル近くのカフェ。
落ち着いた店内で、瑠衣は温かいミルクティーを手にしていた。
九条は向かいでコーヒーを飲みながら、いつもより少し険しい表情をしている。

「すみません。仕事中に呼び出してしまって」
「謝る必要はありません。悪いのはあの人です」
「でも、私、情けなくて……何もできなかった」

彼は少し首を振った。
「できていましたよ。逃げなかった。ちゃんと拒絶した。それで十分です」

瑠衣の心が静かに熱を帯びていく。
冷たい言葉で押し潰されるたび、どこかで自分を守る術を覚えてきた。
でも、正面から誰かに“それでいい”と言われたのは初めてだった。

「東雲さん」
「はい」
「もう過去の誰かに傷つけられる必要はありません。今、あなたが見るべきは、前だけです」

言葉が心に染み渡る。
涙が出そうになるけれど、ぎりぎりでこらえた。

「ありがとうございます。……本当に、救われました」
「救うなんて大げさですよ。私はただ、あなたに笑っていてほしいだけです」

その言葉に、胸の中の何かが解けた。
泣くより先に、恥ずかしくなるほど素直に笑ってしまう。

「笑ってくれましたね」
彼の声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。
「やっぱり、その顔のほうがずっといい」

その瞬間、店の隅で流れるピアノの音が、やけに優しく響いた。
何かが少しずつ動き出している。
それが恋なのか、まだ分からない。
けれど、自分の中で確かに何かが変わり始めていた。

「じゃあ、来週の打ち合わせ、楽しみにしています」
「はい。必ず、いい仕事にします」
「ええ、信じています」

カフェを出ると、夕暮れが街を包んでいた。
冬空に灯る街灯の光が、まるで新しい道を示しているように感じた。

そうだ、もう泣くだけの女ではいたくない。
涙より先に、落としたプライドを拾い上げよう。

夜風を吸い込み、瑠衣は前を見た。
その先にある未来が、ほんの少しだけ光を持って見えた。

（続く）

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