転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第3話 気づいた“嘘”と“愛”

王城の晩餐会の夜、天蓋の下には無数のランプが吊るされ、煌びやかな光がホールを照らしていた。  
夜会の音楽が柔らかく流れる中、リリアーナは淡い桜色のドレスを纏い、優雅に扇子を開いた。  
父の言葉に従い、エドモンド公爵子息の隣席に招かれてはいたが、その笑みは氷のように静かだ。

「リリアーナ嬢、本日は本当にお美しい」  
エドモンドの声が響く。  
その言葉に、周囲の貴族令嬢たちが揃って息を呑んだ。  
子息が誰かを褒めるのは珍しいのだ。  
だがリリアーナはそれを知っていた。  
あの人の“優しい言葉”は、決して誰にも真実ではないことを。

「ありがとうございます、エドモンド様。光の加減が良かっただけですわ」  
涼しげな微笑をたたえ、彼女はワイングラスを持ち上げた。  
その態度に、エドモンドは一瞬、面白くなさそうに眉を寄せる。  
――三年前、このとき彼はあからさまにリリアーナに言い寄り、周囲に “愛人じみた恋” の噂を流した。  
そしてそれが後々、彼女の立場を貶める言葉へと変わる。  
だが今回は、同じ過ちは繰り返さない。  

リリアーナは視線をすっと横へ流した。  
そこには、彼女に鋭い関心の目を向けている青年がいる。  
栗色の髪に穏やかな眼差し。彼の名は――アラン・ハワード。王国補佐官アラン。  
三年前の未来では、彼女が唯一信頼を置き、そして命をかけて守ってくれた人。  
今この瞬間、彼はまだ、彼女の“敵の一人”と見なされている身分だった。

エドモンドの視線とアランの眼差しが交錯する。  
空気がわずかに重くなったのを感じ、リリアーナはその緊張をさりげなく断ち切るように扇を鳴らした。  
「エドモンド様、少し失礼いたします。空気が熱いようですので」  
「ええ、では私が——」  
「いいえ、お構いなく。お話の続きはまた今度に」  
そう言ってそっと身を翻し、リリアーナは庭園に向かった。  
背後で、エドモンドがわずかに唇を歪める音がした。  

＊＊＊

夜風が頬を撫でる。  
庭園では噴水が音を立て、花々が香りを放っている。  
リリアーナは手すりに手を置き、遠くの月を見上げた。  
この白い光の下で、あの夜……自分は全てを失った。  
だが今は違う。この月も、証人でしかない。  

そのとき、背後から柔らかな声がした。  
「リリアーナ嬢。お体の具合でも？」  
振り向くと、アランが立っていた。  
月光が彼の灰色の瞳を銀に染め、静かな知性を際立たせていた。  
「……少し、息抜きですわ。王城の空気は、息が詰まるでしょう？」  
リリアーナは微笑んだが、視線の奥で彼を観察する。  
アラン・ハワード。三年後には王国の腐敗を暴こうとして闇に葬られる男。  
そして、その際に“リリアーナの罪状”を証拠として差し出され、共に処刑台へ向かった。  
彼は死の間際、微笑んで言ったのだ。  
――「あなたを守れたなら、それでいい。」と。

まっすぐな善意が愚かだと思っていた。けれど今、再び彼を前にすると胸がざわつく。  

「お嬢様は、少し……印象が変わられましたね」  
「まあ、そうかしら？」  
「以前のあなたは、もっと素直で――無防備で。けれど今は、刃を持つ微笑みをしている」  
その指摘にリリアーナは小さく息を止めた。  
よく見ている。さすが“真実を読む男”だ。  
「お褒めいただいて光栄ですわ。女も成長いたしますもの」  
軽く受け流しながらも、アランの真摯な眼差しにほんの少しだけ心が揺れるのを感じた。  

「……もし、何かに巻き込まれているのなら。私を頼ってください」  
月光が二人の間を照らす。  
リリアーナの唇がかすかに震えた。  
三年前、この言葉をもっと早く受け取れていれば、きっと運命は違っていたのだろう。  
でも今は、信じてはいけない。  
アランは信じるに足る人。しかし、彼を守るためには真実を隠さねばならない。  

「ありがとう。でも大丈夫。私はもう、誰にも助けは求めないわ」  
その声には、決意と痛みが同居していた。  
アランはそれ以上何も言わず、ただ静かに礼をして去っていった。  

リリアーナは、ゆっくりと夜空を仰いだ。  
月が少し欠けている――満ちる前の不安定な形。  
まるで自分の今の心のようだ。  

＊＊＊

夜も更け、舞踏会は終始華やかに続いていた。  
リリアーナが会場に戻ると、貴族令嬢たちが輪を作っていた。  
中心にいるのはセレナ。艶やかなドレスに金糸の刺繍、媚びるような声を響かせている。  
「まあリリアーナ様。お一人で外にいらっしゃるなんて……。殿方がどんな噂を立てるか、ご存じ？」  
刃のような言葉が笑顔の中に隠されていた。  
リリアーナはその挑発を受け止め、微笑み返す。  
「あら、噂はよしなに育ててくださる方が多いようで。セレナ様ほどの人気者でしたら、私など霞んでしまいますわ」  
一瞬、セレナの笑顔が歪む。周囲の令嬢たちの間から小さな笑い声が漏れた。  
三年前は言い返すこともできず、その場で涙した。だが今はもう違う。  
彼女の舌先の毒など、リリアーナには効かない。むしろその動揺が心地よかった。  

「あなた、随分とお強くなられたのね」セレナが咎めるように笑う。  
「ええ。学びましたの。言葉という刃の使い方を。教えてくださったのは、あなたたちですもの」  
リリアーナはそう言って軽く礼をした。  
その姿に、セレナは言葉を失う。  
周囲の空気が揺れた。沈黙こそ、最上の勝利の音。  

そのまま踊りの誘いを断り、リリアーナは再び退場した。  
背後にエドモンドの視線、セレナの嫉妬。  
胸の奥には確かに勝利の余韻があった。  
けれどその快感の中に、ふと、刺すような孤独を感じた。  
彼らを出し抜いても、本当に誰かを信じることなど、もうできないのかもしれない。  

＊＊＊

翌朝、薄い陽射しがカーテンを透かして部屋に広がる。  
夢のような夜が明け、リリアーナは机に向かっていた。  
夜会のとき、アランが密かに差し出した封筒を開く。  
中には一枚の古い写本の写しと、短い文章があった。  
『もし真実を探すなら、王立書庫地下二層——第七の扉を』  
アランの筆跡だ。  
驚きとともに、昨日の彼の瞳が脳裏に蘇る。  
彼はもう何かを知っている。  

「……私よりも、早く動いているのね」  
リリアーナは、その紙を炎に近づけて焼いた。  
灰が舞い、朝の光の中へ溶けていく。  
証拠を残してはいけない。  
けれど心の奥では、微かな温もりが痛みのように残った。  

ミリアが扉をノックした。  
「お嬢様、今日は公爵家からのお使いが参っております」  
「まあ、もうですの？早いわね」  
微笑みながらも、内心の警戒は鋭く張り詰めた。  
訪問の目的は分かっている。  
“婚約承諾の正式文”を渡すためだ。  
――三年前、地獄への第一歩となった書類。  
今回は、彼らに軽々しく手綱を渡すつもりはない。  

鏡の前に立ち、リリアーナは姿勢を正した。  
「過去の私よ、見ていて。あなたの涙は、もう必要ないの」  
瞳の奥で炎が揺れた。  
新しい運命の幕が、ゆっくりと上がる。  

（第3話　了）