永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第19話 再び動き出す運命

初秋の風が王都を包んでいた。  
夏の喧騒を抜け、街路樹の葉が黄に染まる頃、王国は次なる季節の準備を始めていた。  
リディアにとっても、それは節目の時期だった。  

教育制度改革案が公的に可決され、フェルナンド家と王家の間には再び信頼が結ばれつつあった。  
けれどその一方で、王宮の中では静かに緊張が高まっていた。  
第一王子グレゴール派と、第二王子オーウェン派。  
表面上は平穏を装っているが、それぞれの側近たちは、国の未来を賭けた駆け引きを仕掛け始めていた。  

「お嬢様。……殿下の護衛が心配しておりました。最近、どうも王宮の中の動きが不穏だそうです」  
朝の茶を運びながら、エリサが声を潜める。  
「わかっています。けれど、引くつもりはありません。殿下の信念も、私自身の選択も、ここで止めたくない」  
リディアは静かに茶を口にした。  
心の奥にある迷いを消しきれないまま、それでも前へと進もうとしていた。  

＊　＊　＊  

その日の午後、王立議会室。  
教育制度の最終確認会議。  
リディアは顧問としてその席に招かれていた。  
重厚な扉の向こう側――大理石の床と長机が並ぶ広間には、貴族たちの冷ややかな空気が充満している。  

壇上にはグレゴール、そして向かいに控えるオーウェン。  
兄弟の視線は穏やかに見えて、奥には鋭い応酬の意志が潜んでいた。  

「新制度は民の生活を豊かにするどころか、貴族の権利を脅かすものだ」  
グレゴールの声は静かだった。  
「正義を語ることは容易い。しかし、支える基盤を壊してはならぬ」  
対するオーウェンは淡々と応じた。  
「守ることと縛ることを混同してはならない。秩序は強者のためにあるものではない」  

二人の言葉が議場を揺らした。  
リディアは息を詰めて見守る。兄弟の争いは、理念と信念のぶつかり合いで終わるはずがなかった。  
それはこの国の形そのものを決める「権力の選択」でもあった。  

「フェルナンド嬢」  
グレゴールがふと声をかける。  
「あなたはこの制度の立案者だ。あなたの考えを、国の前で語ってもらおう」  
唐突な指名に、議場中の視線が一斉にリディアへと向く。  

彼女は立ち上がり、一礼して壇上に進んだ。  

「わたくしは……この国の学校に通うすべての子どもたちに“選ぶ力”を与えたいと思っています。  
　それは、家の名前ではなく、自分の意志で未来を選ぶ力です」  

言葉を区切り、会場を見渡す。  
その瞳は恐れず、ただ静かに真実を語る光を湛えていた。  

「確かに、教育改革は秩序を変えるでしょう。でも恐れないでほしいのです。  
　変化は破壊ではなく、再生ですわ。新しい秩序は、誰かの犠牲の上にではなく、お互いの理解の上に築かれるべきだと信じています」  

数秒の沈黙。  
だが、次第に拍手が広がった。  
初めは小さく、やがて大きな波となって議場を満たす。  
それを止める者はいなかった。  

グレゴールはわずかに眼を伏せた。  
「……言葉の重みは人を動かすものだな」  
オーウェンが立ち上がる。  
「兄上、これで十分ではありませんか。民も、神も、未来の形を選んだのです」  

議会はそのまま閉廷となった。  
改革は可決。  
それを皮切りに、王家内部の空気が静かに変わり始めた。  

だが、その明るさの影で動く者たちもいた。  

＊　＊　＊  

夜。  
リディアが王宮を後にしようとした時だった。  
中庭の回廊を歩いていると、闇の中からふいに誰かが現れる。  

「待ちなさい」  
低く鋭い声――クロフォード家のアルベルトだった。  
貴族社会から姿を消したはずの男が、なぜここに。  

「……どうしてあなたがここに？」  
「お前に警告するためだ。都市の裏で動いている組織を知らないのか？　王家に忠誠を誓うふりをした連中が、政変を狙っている」  
リディアの目が見開かれる。  
「政変……？」  
「グレゴール王子の派閥の一部が、オーウェン殿下の排除を計画している。兄弟の争いではない――利用されているんだ、二人とも！」  

アルベルトの声には焦燥が滲んでいた。  
「君が狙われる可能性もある。もう関わるな。フェルナンド家を守ることだけを考えろ」  

リディアは静かに息を吸った。  
「忠告、感謝します。でも私がここから逃げるなら、誰が殿下を守るのです？」  
「そんな義務はない！」  
「義務ではありません。これは、選択です」  

アルベルトは苦い顔をした。  
「……昔と変わらないな。相も変わらず、背筋の通った女だ」  
「変わったのは、あなたの方です。ようやく、誰かを思って動けるようになったのですから」  

わずかな風が流れ、アルベルトの影が夜闇に溶けた。  

＊　＊　＊  

その夜のうちに、リディアは改革制度の草案と関係文書をまとめ、すぐにオーウェンの執務室へ送った。  
だが、翌朝それが戻ってくることはなかった。  
代わりに届いたのは一通の短い手紙――  

“必ず戻る。何が起きても希望を捨てるな。  
　次の夜明けに、すべてを話そう。――オーウェン。”  

手紙を読む指先が震えた。  
まるで別れの予告のようだった。  

リディアはすぐに馬車の準備を命じた。  
行き先はただひとつ。王城。  

夜明け前の王都を走り抜ける馬車の振動の中で、リディアは心の中で祈っていた。  
どうか間に合いますように――。  

空が白む頃、城門が見えた。  
そこには人々の騒めき。  
兵士たちが慌ただしく駆け回り、広場の中央に王族の旗が翻っている。  

「殿下が……！」  
誰かの叫びが響いたその瞬間、リディアは馬車の扉を押し開けて外へ飛び出した。  
視線の先、衛兵たちに囲まれて立つ一人の男。  
その姿を見た途端に息が止まる。  

第二王子オーウェン――その服には血が滲み、膝を落とそうとしていた。  

「殿下！！」  
叫びながら駆け寄る。  
しかし兵士たちが立ちふさがった。  
「退いてください！　今は危険です！」  
「危険なのは私ではなく、殿下でしょう！」  
声を張り上げる。  

オーウェンはゆっくりと彼女を見上げた。  
視線が絡む。  
その目は痛々しいほど静かで、けれど確かな光を宿していた。  

「リディア……来てくれたのですね」  
「当然です……この国を選んだあなたを、放っておけるわけがありません」  

兵士の誰かが叫ぶ。  
「城門を閉じろ！　反乱分子を確保せよ！」  
混乱の渦の中、リディアは立ち尽くすオーウェンの肩を支えた。  
「殿下、しっかりしてください！　まだ負けていません！」  

彼は微笑む。  
「ええ……あなたがいる限り、私は立てる。運命が再び動く時だ」  

朝日が昇った。  
光が二人の上に差し込み、血の色を金に染めた。  
誰もが息を呑んだその瞬間、風が新しい命を吹き込むように国全体を駆け抜けた。  

リディアの運命も、もう戻れない場所に歩み始めていた。  

続く