永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第21話 王子の不器用な想い

秋が深まり、王都を包む風は冷たく澄んでいた。  
王城の庭には紅葉が舞い、噴水の水音だけが静かに響く。  
その穏やかな光景とは裏腹に、城内では新体制の整備に追われる忙しさが広がっていた。  

王の容態は安定しつつあるものの、執政の中心には依然として第一王子グレゴールがいた。  
彼の政治は確かで、貴族たちの支持も厚い。  
だが同時に民の心は、弟オーウェンに向かい始めている。  
改革を象徴する存在――その背には、いつも一人の女性がいる。  

フェルナンド侯爵令嬢、リディア。  

王都の人々の間で、二人の名はもはや切り離せぬものになっていた。  
彼女が演説すれば民は集い、彼が歩けば人々は道を開ける。  
だが当の本人たちは、その熱を知らぬように静かな日常を送っていた。  

今日もリディアは、王宮の図書室で資料に目を通していた。  
教育制度の実施に向けて、各地方の派遣教官の選定を進めている。  
山と積まれた報告書の向こうから、ゆっくりと聞き慣れた声が響いた。  

「ここにいましたか、リディア」  
顔を上げると、扉の傍らにオーウェンが立っていた。  
白衣の上にマントを羽織り、少し疲れた様子の笑みを浮かべている。  

「殿下。お顔の色が優れませんわ」  
「王政会議が長引いてしまって。兄上に叱責されましてね」  
「また、でしょうか」  
「ええ。どうやら私は、王子としては熱心すぎるらしい」  

苦笑をこぼす彼を見て、リディアは小さく微笑んだ。  
「殿下は十分お立派です。むしろ兄上が焦りを覚えていらっしゃるだけでしょう」  
「そうだといいのですが」  

オーウェンは彼女の隣に座り、書類の束を覗き込んだ。  
「地方の教官派遣ですか？　思ったより進んでいるようだ」  
「ええ。北部の領はすでに協力の約束をくださいました。問題は南部の貴族たちです。旧体制に固執しています」  
「南部……誰が代表を務めていましたっけ」  
「ドレイク伯爵です。以前、殿下を公の場で批判された方」  
「ああ、あの偏屈な伯爵か」  
苦い顔で呟いてから、オーウェンは机に肘をついた。  
「彼のような貴族が多い限り、私の考えは“理想の遊び”と見られるんでしょうね」  
「そんなことはありません。遊びでは変えられませんもの」  

リディアの瞳は真剣だった。  
「殿下が誰よりもこの国を憂いておられたから、私たちは動けたのです。それを遊びと呼ぶ人がいるなら、見せつけて差し上げればいい」  
「……言葉の強さは、あなたが私に似てきたせいですか？」  
「いいえ。殿下が私に勇気をくださったからです」  

オーウェンは少し照れたように目を逸らした。  
いつも穏やかな彼が、ふいに言葉を失うとき――リディアの胸がかすかに高鳴る。  

沈黙が数秒、二人の間を流れた。  
外では風が木の葉を揺らし、赤い影が差し込む。  

「……リディア、時間はありますか？」  
「はい、少しなら」  
「散歩に行きませんか。会議室より、外の空気を吸いたい」  
「ふふ、よろしいですわ」  

彼女は書類を束ね、立ち上がった。  

＊　＊　＊  

庭へ出ると、夕暮れの色が空を染めていた。  
風が冷たく、リディアはマントの端を押さえた。  
オーウェンは彼女の歩みに合わせ、ゆっくりと並んで歩く。  
やがて噴水の前で足を止めた。  

「この場所……初めてあなたと話した日のことを覚えていますか」  
「はい。あの春の日ですね。北の孤児院の支援の件でお声をかけてくださった」  
「あなたはあの日、“私は過去に縛られません”と言った。あれが、どれだけ救いだったか」  
彼はふと苦笑した。  
「不器用な男でしたよ、私は。あなたの悲しみを慰めることも、笑わせることもできなかった」  
「そんなことはありません。殿下はいつも私の先を歩いてくださいました」  
「いや……ずっと隣にいたかっただけです」  

その言葉に、リディアの心が揺れた。  
口を開こうとしたが、声にならない。  
オーウェンは静かに続ける。  

「あなたに会ってから、私は“王子としての理想”を持てるようになった。  
　でも、同時に“男としての臆病者”にもなった。あなたを失うことを恐れてばかりいる」  

リディアは深く息を吸い込んだ。  
「臆病でいいのです。それは優しさの証でもあります」  
「優しさが誰かを救えるならいい。でも、優しさが足枷になる時がある」  
「足枷になっても、私は離れません」  

オーウェンが目を見張る。  
「どうして、そこまで……？」  
「あなたは、私の人生を変えた人です。誰かの庇護ではなく、私として生きる道を見せてくださった。だから、今度は私があなたを支える番です」  

しばしの沈黙。  
夕陽が沈み、庭の花々が金に濡れる。  
風に流れる水音の中で、オーウェンはそっと口を開いた。  

「リディア。すべてが終わったら……この手で、あなたを迎えに行ってもいいですか？」  
「……それは、王子としての殿下が？」  
オーウェンは首を振る。  
「王でも、王子でもありません。ひとりの男としてです」  

彼の不器用な真剣さに、リディアは笑った。  
その笑顔は涙を含んで輝く。  

「殿下。あなたがそう言ってくださるなら、私は何度でもあなたに心を奪われます」  

オーウェンの目が少し潤んだ。  
彼はゆっくりとリディアの手を取る。  
指先が触れた瞬間、温もりが互いの体に流れ込んだ。  

「あなたを守りたい。政治でも、理想でもなく、たった一人の人として」  
「ならば守ってください、王国ではなく――私たちの信じた道を」  

二人の視線が絡む。  
遠くから鐘が鳴り響き、夜が静かに訪れた。  

＊　＊　＊  

その夜、オーウェンの部屋には一通の文書が届いた。  
差出人の名はグレゴール。  
“第二王子オーウェン・ローゼンハイトの東部巡察を即時中止とする。王国代表として、北部使節への交渉は第一王子が代行する”  
――それは兄による明確な排除命令だった。  

手にした文を見つめながら、オーウェンは小さく息を吐いた。  
「やはり、平和には試練がつきものですね……」  

リディアの顔が頭に浮かぶ。  
彼女の強さ、優しさ、そして決して折れぬ瞳の光。  
それが胸の奥で、確かな炎のように燃えていた。  

彼は筆を取り、短い手紙を書いた。  
“リディアへ。次の一歩を共に進むために、どうか私を信じてほしい。  
　王としてではなく、あなたに誓って――オーウェン。”  

その筆を置くと同時に、夜風が窓を叩いた。  
灯りのゆらめきの中で、彼の横顔は決意に満ちていた。  

不器用なままの愛。  
それこそが、今の彼の誇りだった。  

続く