追放された伯爵令嬢は、辺境の竜騎士様に拾われて愛されすぎています ～あの時見下した婚約者たち、今さら後悔してももう遅い～

第5話 竜を従える孤高の騎士

森を揺らす轟音が、夜の闇を切り裂いた。  
雪の大地に火花が散り、倒れていく傭兵たちの悲鳴が冷気の中に響く。  
その中心に立つのは、一人の男――カイル・ヴァーレン。  
彼が振るう剣の軌跡は月光よりも鋭く、空を走る影でさえ怯えた。

「もう二度とこの地に足を踏み入れるな。」

低く響く声に、残った傭兵たちは這うようにして逃げ出した。  
森を抜けるまで振り返る者はなく、雪の中に残されたのは、ただ静寂と血の匂いだけ。

「……大丈夫か。」

剣を収めたカイルがリリシアを振り返る。  
彼女は震える手で炉のそばに立ち尽くしていた。  
信じがたい光景だった。数人の男たちを、瞬く間に、まるで風のように制した彼の姿。  
その強さも、そして迷いのなさも、人間離れしている。

「カイル様……どうして、戻ってこられたのですか。三日後と言われたのに。」

「悪い予感がした。」

淡々と、それだけを言う。その声音に嘘はなかった。  
彼は竜――ルミナの首筋に立ち、森を見下ろしていたのだろう。  
嵐の前の静けさ。ほんの僅かな気配の変化で、危険を嗅ぎ分けたのだ。

「まったく、無茶をする。」

彼は床に転がる傭兵の短剣を蹴り飛ばしながら苦く笑った。  
その表情に、リリシアの胸が熱くなる。  
冷たい月光の下で見たその笑みは、氷を割る火のように静かで確かなものだった。

「……助けていただいてばかりです。」

「助けた覚えはない。俺が勝手に動いただけだ。」

「それでも、命の恩人です。」

彼の沈黙が、小屋の中に漂う。  
雪混じりの風が入り込み、火が揺れた。  
やがて、カイルは暖炉の前に座り、ルミナの背について問われたように語り出した。

「竜を飼いならす者は滅多にいない。だが俺たち竜騎士は、“契約”を結ぶ。」

「契約、ですか？」

「人と竜。互いの心臓を通わせる。血で誓約を交わし、互いの命を共有する。」

リリシアは目を見開いた。  
血で繋がる。それは生半可な言葉ではない。  
一方が死ねば、もう一方も命を落とすという意味だ。

「だからこそ竜騎士は、孤高でなければならない。感情に飲まれれば、竜は暴走する。」

「……あなたも、感情を閉ざしておられるのですか。」

問いに、カイルは沈黙した。  
長い沈黙のあと、微かに瞼が揺れる。

「かつて、一人の仲間を守れなかった。感情に引きずられ、竜を傷つけた。」

それ以上、彼は何も言わなかった。  
だが、その目に宿っていたのは後悔ではなく、刻み込まれた決意だった。

「だから俺は、二度と誰も失わない。感情で判断することはしない。」

「……それでも、今夜のあなたは。」

「今夜の俺はただの愚か者だ。」

静かな火の音が、言葉の隙間を埋める。  
リリシアは俯いたまま、小さく笑った。  
弱さを見せようとしない男の誇り。その強さに、どうしようもなく惹かれていく。

「カイル様は強い方ですね。」

「強くなければ生きられない。」

「けれど、本当の強さは“守りたいものを守れること”だと思います。」

その一言に、カイルの視線が彼女に向いた。  
炎が瞳の奥に映り、彼の表情が微かに緩む。

「……君は面倒な女だ。」

「貴族の娘ですもの。面倒くさいのが仕事です。」

そう言って微笑むと、カイルは鼻で笑った。  
だが笑い声の代わりに、外の風が答える。  
ルミナが短く鳴き、雪を払う羽音が夜空に響く。

「この場所はもう安全ではない。砦に戻るぞ。」

「でも、捕らえに来るかもしれません。」

「来ればその時だ。逃げてばかりでは生き残れん。」

そう言って彼は立ち上がり、外套を肩にかけた。  
その姿が頼もしく、リリシアは思わず胸の奥を掴まれたように息をのむ。  
絶望の底で手に入れたのは、希望ではなく――信じられる背中だった。

＊＊＊

夜明けとともに、二人は竜の背に乗った。  
ルミナの翼が広がると、雪が舞い、空が震える。  
地上の森が縮んでいき、白い大地が果てしなく広がる。  
リリシアは息を呑み、冷たい風を受けながらカイルの背にしがみついた。

「怖いか。」

「少し。でも……風が、綺麗。」

その答えに、カイルの肩がわずかに動いた。  
雪雲の向こうから差し込む朝日が、二人の輪郭を金に染める。  
その一瞬、リリシアは忘れていた。追われる身であることも、奪われた家の名も。

竜の背の上で感じたその風だけが、彼女の“生”を実感させた。

やがて砦の尖塔が見えてくる。  
カイルの部下たちが彼を見つけ、慌ただしく動き出す。  
臨戦態勢を敷いていた兵たちが安堵の息を漏らした。

「隊長、お戻りを！その者は……？」

「保護対象だ。余計な詮索をするな。」

短い指示で全てを封じると、カイルはリリシアを砦の奥へと導いた。  
その背に、兵たちは一切の疑問も挟まなかった。  
それほどまでに、彼の信頼は絶対だった。

砦の医務室に案内されると、リリシアはようやく息をついた。  
ルミナの飛行は自由そのものだったが、風圧と寒気で体力を削られたらしい。  
椅子に座り、唇を噛む。

「あなたは本当に……竜と一つなのですね。」

「契約の証だ。ルミナが怒れば俺も苦しむ。だが、俺が笑えばあいつも喜ぶ。」

「そんな風に生きたいです。誰かと、共に。」

目を伏せた瞳に、過去の悲しみが影を落とした。  
失った信頼。奪われた誇り。それでも、また望みたい。  
そう思えるようになったのは、カイルと出会ってからだ。

カイルはその言葉に答えず、ふと窓の外を見た。  
雪の果てに広がる灰色の空。そこに、一筋の光が射す。

「もう少しここに滞在しろ。王都が何か仕掛けてくる。」

「……それでも、あなたは行くのですね。」

「この地を守るのが俺の職務だ。」

守る――その言葉を聞いて、リリシアは静かに微笑んだ。  
強さとは何か。  
今なら少し、わかる気がする。

カイルが立ち去り際に一度だけ振り返る。  
その瞳の奥には、凍てつく風とは違う温度があった。  
言葉にしない優しさが、確かにそこに存在していた。

「ありがとう、カイル様。」

誰に聞かれるでもなく、その言葉が口をついた。  
彼の背が遠ざかる音を聞きながら、リリシアは指先を重ねた。  
心臓の鼓動がゆっくりと強くなる。  
凍った夢の欠片が、ほんの少しずつ、溶けていくようだった。

（続く）