婚約破棄された令嬢はもう戻らない〜涙を捨てた私を今さら追うなんて遅すぎます殿下〜

第5話 壊れた夢の代わりに

翌朝、山間の村を出発したとき、空は曇っていた。  
厚い雲が太陽を覆い、冷たい風が頬を打つ。  
まだ夜明けの気配が残る道を、私とヴィンセントは北へと向かって馬を進めていた。  

「雲が重いな。」  
彼が呟く。  
「雪になるでしょうか。」  
「このあたりなら、昼には降り始める。」  
彼は手綱を引いて、馬の歩調をゆるめた。  
「急がない方がいい。山を越える前に、嵐に出くわすと面倒だ。」  

私たちは丘の上で馬を止め、少し休むことにした。  
重なった雲の隙間からわずかに光が差し込み、遠くに王都の尖塔がうっすらと見えた。  
あの場所へは、もう戻れないのだと思うと奇妙な静けさが胸を満たす。

「王都が見えるな。」  
ヴィンセントが呟いた。  
「……ええ。」  
「未練は？」  
「ありません。夢から覚めただけです。」  

王太子との婚約も、華やかな夜会も、あのころの私は幸福だと信じていた。  
けれど、あれは誰かが作った幻。もろく、冷たい硝子のような夢だった。  
壊れた今になって、ようやく現実の色がわかる。  

沈黙のなか、風だけが通り抜ける。  
ヴィンセントはしばらく黙っていたが、やがて低い声で言った。  
「俺にも、壊れた夢がある。」  
彼の言葉に私は顔を上げた。  
「……夢？」  
「ああ。国を守るという名の幻想だ。俺は戦い、生き延び、そして捨てられた。」  
「捨てられた？」  
「かつて仕えた王に裏切られ、兵ごと見捨てられた。俺は生き残ったが、国も仲間ももうない。」  

彼の瞳は曇った空よりも深い影を帯びていた。  
戦場を歩いた男の静かな哀しみ――それは、私の失ったものとどこか似ていた。  

「だから、おまえの気持ちはわかる。権力も立場も、人の忠誠も、すぐに裏切る。」  
「……それでも、あなたは生きている。」  
「皮肉なものだな。生きることだけは捨てられなかった。」  

私は小さく笑った。  
「同じですね。私も、生きることから逃げたくなかった。」  
ヴィンセントがわずかに目を細める。  
「君は強い。」  
「強く見えるだけです。内側は、ずっと壊れたままです。」  
「壊れたなら、作り直せばいい。」  
「……作り直せますか？」  
「一度壊した者にしか、次は作れない。」  

その言葉は、鋭いのにやさしかった。  
まるで凍った心にひとひらの火を落としたような感覚。  
彼の視線をまっすぐに受け止めながら、私は深く息をついた。  

「ありがとうございます。」  
「礼を言うな。俺自身に言い聞かせている。」  

＊＊＊

昼過ぎ、風が次第に強まった。  
細かな雪がちらつき、やがて視界を白く閉ざしていく。  
嵐が迫っている。  
「この先に山小屋がある。そこで夜を越そう。」  
ヴィンセントの声に従い、私たちは雪をかき分けながら進んだ。  

風は吹きすさび、頬が痛い。  
それでも後ろを振り向くと、彼が私の肩を支えてくれていた。  
「足を取られるな。もう少しだ。」  

ようやく木造りの小屋が見えてきた。  
扉を押して中へ入ると、冷気が衣服に染みついたまま体を震わせる。  
ヴィンセントが火打石を打つ。乾燥した枝に火が移り、やがて暖炉に炎が広がった。  

「着替えろ。濡れたままでは凍える。」  
背を向けた彼に礼を言い、手早く服を替えた。  
粗末な布の下着と毛布をまとい、火に手をかざすと、指先がじんわりと熱を取り戻した。  

「……戦場でも、こんな夜がありましたか？」  
「しょっちゅうだ。吹雪の音を聞きながら夜を越えた。だが、そのときは隣に誰もいなかった。」  
「今は、いますね。」  
静かな沈黙が生まれた。  
彼は火を見つめたまま、何も答えなかった。けれどその沈黙は不快ではなく、穏やかだった。  

「いつか……」私は火の粉を見つめながら口を開いた。  
「いつかこの吹雪が止んだら、雪解けの中で新しい花を探したいです。」  
「花？」  
「はい。今は心の中が冬なので、春が来たら、自分で花を咲かせられるように。」  

ヴィンセントは少しだけ笑った。  
「君ならできる。雪の下で芽を出す花は、強い。」  
「そのためには、もう少し時間が必要です。」  
「いくらでも待てばいい。」  

その言葉が心に沁みた。  
長い間、誰かに“待てばいい”と言われたことがなかった。  
早く答えを出せと迫られ、泣く暇も与えられずに生きてきた。  
今、初めて息が楽になった気がした。  

外では雪が激しくなり、風が扉を叩く音が響いた。  
けれど暖炉の火が部屋を明るく照らし、吹雪の音を遠ざけている。  
ヴィンセントが背中を壁に預けて言った。  
「アリア。外で生きるには、名前を変えた方がいい。」  
「名前を……？」  
「侯爵家の名を持つ者を探している人間がまだいる。新しい名を使えば、見つからない。」  

一瞬、ためらった。  
でもすぐにうなずいた。  
「そうですね。私にはもう“レイフォード”の名を名乗る資格も意味もありません。」  
「なら、何がいい。」  
「――“リア”。旅人らしい名前でしょう？」  
「悪くない。」  
彼の口元がわずかに上がった。暖かな笑みだった。  

「あなたは？」  
「俺か。名を変えても過去は消えん。だが……そうだな、ヴィンでも呼べばいい。」  
「ヴィン。」  
その名を口にした途端、距離が一気に縮まった気がした。  
彼の表情がやわらかくなり、火の光に影が滲む。  

「これで、俺たちはただの旅人だ。」  
「ええ。壊れた夢を捨てた、旅人同士ですね。」  
「その代わりに、新しい夢を持て。」  
「――どんな夢を？」  
「まだ知らなくていい。見つけるまで、歩けばいい。」  

私はゆっくりと頷いた。  
壊れた夢の代わりに、今、彼と並んで歩ける未来がある。  
それで十分だと思えた。  

火の音が規則的に響く中、眠気が少しずつ訪れる。  
外の吹雪はまだ止みそうになかったが、不思議と怖くはなかった。  
私は毛布を引き寄せ、目を閉じながら小さく呟いた。  

「今度は、もう誰にも奪われない夢を見ます。」  
その声を聞いていたのか、ヴィンが低く答えた。  
「奪わせない。約束だ。」  

その約束が、嵐の夜を照らす小さな灯になった。  
暗闇の中、火の粉が柔らかな光を散らす。  
その温もりの中で、私は久しぶりに安らかな眠りについた。  

（続く）