婚約破棄された令嬢はもう戻らない〜涙を捨てた私を今さら追うなんて遅すぎます殿下〜

第4話 誓いの夜明け

空が淡く染まり始めたころ、私は荷袋を肩にかけて馬に跨がった。  
夜露の冷たさが、眠気を追い払う。  
ヴィンセントはすでに支度を終え、黒衣の上に旅装束を重ねていた。  
「出るぞ。」  
短い言葉にうなずき、馬の腹を軽く蹴った。  

森の小道に朝の光が差し込み、枝葉の間を黄金色の筋が走る。鳥の声が響き、足元では霜がきらめいた。  
こんな美しい景色を、私は幼いころから見ていたはずなのに、今日ほど鮮やかに感じたことはなかった。  
恐怖も不安も消えはしないけれど、確かにこの朝は自由の匂いがした。  

「国境まではあと二日ほどだ。」  
ヴィンセントの低い声が風に溶ける。  
「追手は……」  
「まだ動いてはいないだろう。だが、油断はするな。」  
「わかっています。」  

彼の横顔は朝日に照らされ、薄く金の光を帯びている。  
その表情には焦りも怒りもない。すべてを見通したような静けさがあった。  
私はほんの少しだけ、その落ち着きに救われる。  

「君はこれからどうするつもりだ。」  
「この国を出たら……どこかで働きます。裁縫も多少はできますし。」  
「働くか。貴族だった娘が？」  
「ええ。人生をやり直すなら、それぐらいしないと。」  
笑って言ったつもりだったが、思ったより声が震えた。  
ヴィンセントは視線を前に向けたまま、ぽつりと言った。  
「なら、その誓いを夜明けのうちに立てろ。」  

「誓い、ですか？」  
「ああ。夜と朝の境で立てた誓いは、裏切られない。」  

意味がわからなかったけれど、その声音には何かを信じさせる力があった。  
私は馬を止め、曇った息を吐いた。  
東の空に太陽が顔を出し、霧の向こうが一瞬、光で満ちる。  

「私は……もう誰かに依存しない。泣かないし、誰の言葉にも惑わされない。」  
自分の声が冷たい空気に吸い込まれていく。  
「私自身の手で、生きていきます。」  

ヴィンセントはその言葉を黙って聞いていた。  
しばらく沈黙が続いたあと、彼はゆっくりと片膝を地についた。  
「ならば、俺もひとつ。――必ず、君を無事に国境まで送り届ける。それをこの男の誓いとする。」  

その瞬間、朝の光が二人を包んだ。  
凍える風の中で、私は彼の真っ直ぐな瞳に見入った。  
言葉は少ないけれど、誰よりも誠実な約束に聞こえた。  

＊＊＊

昼を過ぎ、私たちは険しい崖道を登っていた。  
道は狭く、馬が通るにはやっとの幅。  
風が強く、下を見れば霧に閉ざされた深い谷が続いている。  

「気を抜くな。ここを越えれば峠下の村だ。」  
「……落ちそうで怖いです。」  
「怖いと思っているうちは落ちない。」  
淡々とした声。だけど、妙に説得力があった。  

途中、岩陰からウサギが跳ね出た。  
私が驚いて手綱を緩めると、馬がぐらりと体勢を崩した。  
落ちる――そう思った瞬間、強い腕が私の腰を後ろから引き寄せた。  
馬が地面を掻き、どうにか体勢を戻す。  

「無茶をするな！」  
ヴィンセントの声が鋭く響いた。  
「すみません……でも、ウサギが……」  
「命よりウサギが大事か。」  
「ちがっ……いえ、すみません。」  

彼は短く息を吐き、それから苦笑した。  
「すまん、怒鳴った。」  
「いいえ。助けていただきましたし。」  
「だが、次に危険があれば、ためらわず呼べ。俺は近くにいる。」  
その言葉が、ぐっと胸に響いた。  

彼は、ただの護衛ではない。  
殿下のように、表向きの優しさを装ってもいない。  
けれど、私の命を本気で守ろうとしてくれている。  
その事実が、何よりも温かかった。  

＊＊＊

峠を越えた先に、小さな村があった。  
木柵と石垣に囲まれた小さな集落。村人たちは皆、穏やかな顔で私たちを見る。  
ヴィンセントは馬を預け、村長らしき初老の男と話をつけてきた。  

「一晩泊めてもらえるそうだ。」  
「ありがとうございます。」  
「礼は村長に言え。俺は交渉しただけだ。」  

小さな家に通されると、炉の火がぱちぱちと音を立てた。  
老女が温かなスープを差し出してくれる。具沢山の野菜と豆の香りがたまらない。  
「どうぞ、旅の方。凍えたでしょう。」  
「ありがとうございます。」  
匙を口に運ぶと、涙が出そうなくらい優しい味がした。  

「どうした？」ヴィンセントが問う。  
「……懐かしくて。母がよく作ってくれたんです。」  
「母親は？」  
「もうこの世にはいません。」  
「そうか。」  

彼はそれ以上何も言わなかった。ただ、少しだけ穏やかに私を見ていた。  

その夜、寝台の上で目を閉じても、なかなか眠れなかった。  
外では風の音が低く響き、どこかで犬が遠吠えしている。  
眠れぬまま、私は小さく呟いた。  
「どうして、あの人に出会ったんだろう……」  

運命という言葉は信じていなかった。  
けれど、こうして息をしていられるのは、間違いなく彼のおかげだ。  

もしかしたら、神様はまだ私に罰ではなく試練を与えているのかもしれない。  
捨てられた女ではなく、新しく生まれ直すための時間を。  

窓から、朝日の気配がわずかに差し込む。  
雪を溶かすような淡い金色の光。  
あの時の誓いが、もう一度蘇る。  

私は静かに拳を握った。  
もう誰にも怯えない。  
もう誰の言葉にも縛られない。  
自分の足で、彼と共に進んでいく。  

夜が明ける。  
新しい一日が、私たちの前に静かに広がっていた。  

（続く）