妹、異世界にて最強

三十七話

　明け方、僕たちは出発する。
　アルハで初めての夜を過ごしたが、何事もなかった。皆、まだまだ余裕そうだった。それも灯が先導してくれているおかげだ。
　魔物にも見つからなかったし。
「と、いうのも、この地図です」
　ヴィルランドールさんが見せるのは、僕と灯が宮殿で王様から授かった旅グッズだった。
「この地図にはアルハの小さな村まで事細かく記載されており、うまく隠れる場所を探しやすいのです」
「なるほど」
　この地図、敵国の村まで把握してあって、これも魔法の力だろうか。だとしたら、この魔法の力などを応用したら、魔物にも勝てそうなものだけれど。
　何故そうしないのかまでは知らない。
　魔法は応用が一番難しいのかもしれないし、戦力は勇者だけでいいと政で決められているのかもしれない。
　とにかく、戦力として役に立たない僕は、戦力を創出できるであろう国に対して不満を抱くのであった。
　軍と一緒に行動とかさせてくれてもいいのに。
　なぜそうしない？
「そして、その地図をみる限り、我々はアルハの道のりを大分大幅に時間短縮しながら進んでおります。これは地図のおかげではなく、アカリさんのお陰でしょうな」
　そうだな。
　ヴィルランドールさんは灯を感心したように言うが、しかし僕としては、もう少し安全な——灯が安全なルートを通りたい。
　これは単なる兄の妹思いだが、しかし戦略的に見れば、灯が先導する作戦は、見事なまでに、妙策であると言える。
　ヴィルランドールさんの話であると、五日かかるはずの旅が（現在の時点であと四日）、三日ほどで済むと言われている。つまり明後日にはアルハの王都に辿り着く。
「到着の正確な時間まではわかりますかね」
「王都付近に着くのは、明後日の午後一時から三時になるでしょうが……、襲撃は深夜にした方がいいでしょうな」
　ナビでもないヴィルランドールさんが正確な到着時刻を予知できるのは、流石の才能と経験としか言えない。それを信用するなら、確かにその時刻に到着するだろう。
　そして深夜に襲撃、か。
　その辺りの具体的な作戦会議はしたことがないが、深夜の襲撃が当たり前だろう。
　その前に。
　灯に限界が来ないことを祈るしかない。
　一日、二日、十時間ぶっ通しで走れてたとしても、それ以降——いや、灯が昨日十時間走ったのは、道中の途中だ。朝早くからの出発になれば、十時間どころではない。十時間以上走らなくてはならない。
　凡そ三十時間以上走行した灯の体に、異変が訪れないか。
　それが心配だ。
　道中、敵をなぎ倒すことが優先事項にされがちだが、最終目標は魔王の打倒であるのだ。三十時間以上の疲労が、魔王戦で祟らないか——だから僕たちができることは、少しでも灯に疲労が見えた場合、灯を前線から遠ざけ、灯の休憩時間を、僕たちが作るしかない。
「——と、思うんだ」
「まあ、そうじゃろうな。当たり前のことを言ってないで、その先のことを考えい」
　シロに言われて、初めて考える。
　灯が戦ってくれる。僕たちが戦うべき敵を倒してくれる。その考えが、僕たちが戦った場合の作戦を練らせなかった。
「心配しなくてもいい。アオシくんは後ろで馬車とシバリアさんの護衛を頼むよ」
　ザギは微笑んで僕に言った。屈辱的だが、恐怖で錯乱してしまったのは僕なので、僕が戦いを怖がっていると思われても仕方がない。事実そうだとも言える。
「でも、僕は——」
「反論しなくていいわよ、アオシ。あなたは戦力にならない。前線に出られても邪魔なだけだもの。あなたは今、戦意があるとしても、私たちにとっては邪魔」
「うぐっ」
　僕をかばっているつもりなのか、邪魔を二回も言わなくていいじゃないか……。クロのやつ、酷いな。僕だって戦力として、戦力として……。
「確かに、まあ、戦力にならないかもな……」
　自分の腰にぶら下げてある木刀を見ながら、僕はうなだれた。うん、戦力にならないよ、僕は……。
「まあ、戦う意思を新たにしたのはいいが、それを違う方向で活かせ、アオシ」
　シロがフォローしてくれる。この姉は優しいな、妹と違って。
「馬車やシバリアさんの護衛を無にするのは得策ではない。そのためのアオシくんだ」
　ザギも僕にフォローを入れる。
　あの取り乱しかたで相当気を使われているな。
　仕方ない、僕がこの連中では異質だったんだ。戦いを、死を極端に恐れる僕が皆とは違ったんだ。気を使われても仕方がない。
「前線は私とシロさん、クロさんで保つしかあるまい。三人の戦力でどれだけアカリさんの体力を回復させられる時間を稼げるかだが、今は彼女の馬鹿げた体力が我々を救っている。ならばそれに乗じておこう。アカリさんの体力が尽きた時、我々が尽力すればいい」
　ザギの言うことはもっともだが、楽観的にも思える。
　いや。
　僕が悲観的すぎるのだ。
　だから僕だけが錯乱するのだ。
　少しは仲間のことを信頼しよう。
　ザギの提案に乗るんだ。
　しかし、失敗した時。
　作戦が失敗した時。
　……。
　…………。
　今にも、灯を戻して、みんなで一つ一つバリケードを破壊していけばいいのではないだろうか。
　今、楽な道だからと言って灯を走らせているが……それで僕たちは正しい道へ進めるのだろうか？
　正攻法へ進めるのだろうか？
　……。
　…………。
　僕は、灯を信じる事にした。
　灯の力を、信じる事にした。
　今、灯が一番強い。
　灯が無敵の力を誇っているのだ——それが今だけかもしれないが。
　しかしそれでも、僕は灯の無敵さを信じて、進むしかない。
　慎重になりすぎるな。
　また恐怖に飲まれるぞ。
　前を向け。
　灯の姿を見ろ。
　今も敵をなぎ倒し続ける灯の姿を。
　あの姿を信頼するしかない。
　しかし、敵を殺戮する灯の恐ろしい姿は、まるで人類が畏怖する悪魔のようである。
　まるで、魔物のよう。