Rain man

amazing grace

　気がついた時にはもう、朝日はハンドガンを構えていた。黒く、禍々まがまがしく光る、全長三十センチほどの銃。ライフル以外にも持っていたなんて知らなかった。どこに隠し持っていたんだろう。それを両手で持ち、真横に向かって発砲した。

　銃の先端には、細長い筒状のものが取りつけられている。発砲音がほとんどしなかったのは、それのおかげなのかもしれない。

　朝日が銃口を向けた先に視線をやれば、見覚えのある姿があった。

　息の飲む。
　あの男たちだ。朝日を追ってきた、朝日の仲間。組織の暗殺者たち。間違いない。二人とも、あの時と同じコートに身を包んでいる。

　小ぶりな銃を、朝日はずっと身につけていたのだろうから、そこから発射される弾は氷じゃないんだろう。氷だったら、とっくに溶けている。
　残念ながら、それは彼らにかすってもいないらしい。依然として怯むことなく、こちらに銃口を向けたまま、走って距離を詰めてきた。

　彼らの銃は、朝日が持っているものよりはるかに大きい。しかも、ゴツゴツと無骨だ。
　あんな大きな銃から吐き出される弾丸は強くて、殺傷能力も高いんだろうか。そんなもので撃たれたら、さすがの朝日だって勝てないんじゃないだろうか。

「凛子！」

　朝日は顔を振ったかと思うと、視線で大通りの先を指し示した。

　私ははっとして、強く口元を引き結ぶ。バスケットをしっかりと抱きしめて、身体を反転させた。アスファルトを蹴るようにして走り出す。

　人をかき分け、かき分け、ぶつかりながら、それをまたかき分け、進む。

　最も恐れていた事態がやってきた。
　彼らは確証がなくて動けなかったのではなく、このタイミングを狙って待っていたのかもしれない。

　嘘をついて朝日をかくまって、朝日と親しくなって、裏の世界に少しだけ触れてしまった私。そして、組織の裏切り者である朝日を、いっぺんに始末することができる絶好のタイミングを。

　走る私のそのあとを、朝日もついてきていた。
　その間も男たちに向けて弾を放つけど、動きながらだからなのか、無関係の人を避けながらのせいなのか、なかなか命中しない。

　でも、それは敵も同じらしかった。
　いくつも放たれる弾丸は私たちには当たらず、両脇に連なる屋台の商品や建物のショーウインドウ、そういった物に当たり、飛び散ったりガシャガシャに砕けたりした。

　その音や様は私たちを嘲笑い、囃はやし立てるかのようでもある。怖くて怖くて、懸命に前を向いて走る私の奥歯は、絶えずガチガチとぶつかり合っていた。

　私たちが進んでいく方向でたちまち湧き上がる、人々の悲鳴、怒号、戸惑い。
　その中で、次第に不思議な感覚に陥り始めた。すべてがスローモーションで動いているように見え出す。

　弾はじかれて高く舞い上がる、クリスマスケーキの生クリーム、真っ赤なイチゴ。砕け散るシャンパンの瓶から霧のように吹き出す、琥珀色の液体。散り散りになるモミの木の緑、飛ぶ金色のベル。

　走り出す男性の背中。女性の、大きく開かれた目と口。つまづいて転ぶ幼い男の子。
　時折後ろを振り返りつつ、私を守る盾のようにぴったりと背後をついてくる、朝日の凛とした瞳。

　それらは私を中心にして、まるで夢の中のメリーゴーランドみたいに、ひどくのんびりとしたスピードでくるくる回る。

　耳には讃美歌が聴こえていた。「アメイジング・グレイス」だ。
　朝日の声じゃなく、天に昇っていくかのような女性の伸びやかな声。厳かで、穏やかで、美しい旋律が、私の耳の奥でゆったりと鳴り続けていた。

　目に映るものは悲惨な光景でしかないのに、その音はどうしようもなく麗しく、悠々と響くのだった。

　いつしか私は祈っていた。
　どうか、誰も朝日のことを見ないで。
　この人は、私を守ろうとしてくれているだけなの。
　だから、物騒な物を振り回したことも、朝日の姿さえも、みんな、お願い、忘れて。

　すぐ後ろにいる朝日を気にしながら走っていたら、周囲への意識が散漫になり、ふと手が横を逃げ惑う女性の肘に当たった。バスケットが私の手を離れる。

「レイン！」

　身体中の毛を逆立てたレインを閉じ込めたまま、バスケットが道に転がった。私はすぐに、つんのめるようにひざまずく。膝小僧が砂利を踏む。

「――――凛子！！」

　それまで耳にしたことのない、切羽詰まった朝日の叫び声が聞こえた。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　振り返った私の目に映ったのは、私をかばうように両手を大きく広げた、朝日の後ろ姿。大きな翼を持つ鳥のようにも見えた。

　そのコートの背中に黒い穴が二つ、空いていた。そこから鮮血がしぶきを上げ、私の頬に、鼻先に、雨のように降り注ぐ。ほんのりと温かさを感じた。

「……あさ……？　朝日ぃ――――！！！」

　喉が壊れるんじゃないかってくらいの、大きな声で呼んだ時、朝日はこちらに向かってゆっくりと倒れ込んでくるところで、私は泣きながら両方の腕を前に突き出して、立ち上がろうとした。

　そのかかとに、バスケットが当たる。
　完全に膝を伸ばす寸前だったために不安定になっていた身体は、そんな他愛ないきっかけで簡単に後ろに傾いた。

　次に見たのは青い空。雨など降りそうもない、透明なスカイブルー。そして、横からこちらに向かって突進してくる、大型トラック。

　あ、私、車道に。

　そう思ったのが、最後。