運命のひとーSADAME NO HITOー

朋藤チルヲ

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【8】

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　午後からどんな作業をしたのか、よく覚えていない。
　早番でよかった。遅番だったとしたら、閉店までの間に、どんな大きなミスをしでかしたかわからない。
　琴音はあれ以上、深く追求してこなかった。それも、よかったと思った。

　玄関のドアを引くと、マットの上に姉が待ち構えていた。

「おかえり」

　口調も見下ろす顔も、少し怒っている。
　理由はわからない。

　その気迫のせいもあって、どうしてわたしが帰ってくるタイミングを知っていたのか、と一瞬うろたえたけど、落ち着けば何てことはない。
　朝は早く出たことを知っているし、そのまま遊びに行っていつ戻るかわからないといった、バイタリティー溢れる妹ではないことも知っている。そろそろ頃合いだと、車のエンジン音に耳をすませていただけのことだろう。

「ただいま……どうしたの？」
「ここじゃなんだから。優愛の部屋に行こう」

　姉はきびすを返して歩き出す。
　問い詰める元気などない。先導されるがまま、ゾンビみたいに階段を上り、自分の部屋に入った。
　姉が慣れた手つきでシーリングライトのスイッチを入れる。室内が明るくなると、バッグを下ろすより先に、違和感を覚えた。

　赤い座椅子。丸い形のローテーブル。出しっぱなしのスタンドミラー。メイク道具。文庫本。

　なかった。ペットボトルがない。福永さんから貰ったキャラメルマキアートのペットボトルが、今朝、部屋を出るまでは確かに置いてあったテーブルの端に、跡形もない。

　ドアの開閉が起こす風にでも煽られて落ちたのかと、立ったまま視線でラグ上をざっと見渡すけど、どこにも転がっていなかった。
　足元の床が抜け落ちる感覚がした。

「優愛、あのね」
「……捨てたの？」
「え？」
「ペットボトル」
「ああ。わたしじゃないよ。奈津さんじゃないの？　それより」

　かっと身体が熱くなった。バッグをその場に放り投げて、姉に詰め寄る。

「嘘だ！　勝手なことしないでよ！」
「ちょっと、なに急に興奮してるわけ。たかがゴミじゃない」
「ゴミ……だけど。だけど」

　歯を食いしばる。そうしないと、身体の奥底から、悔しさと涙が噴火みたいに溢れ出しそうだった。

　教育係の女性社員の、嬉しそうな顔が浮かんだ。親しげに福永さんの袖を掴んでいた。
　新店のプロジェクトに関わるあの人は、今までも、きっとこれからも、何度も福永さんの運転する社用車に乗る。甘く澄んだ香りがする車内で、行きも帰りも福永さんとお喋りして、飲み物だって何度も買ってもらえるのだ。

　わたしはもう乗せてもらえないし、何も買ってもらえない。
　最初で最後だったあのペットボトルは、手元からなくなってしまった。福永さんの記憶の中にも、カケラですら残っていない。

　姉の言うように、たかがペットボトル。たかがゴミ。わかっている。それなのに、感情が抑えられない。自分の脳と身体がバグを起こしているみたいだ。

「ちょっと落ち着いてよ。嘘をついたのは優愛でしょ？」
「何が？」

　ぎっと姉を睨んだ。
　そんなことで姉は怯まない。

「遣史へのメッセージに、まだ仕事中だって送ったよね」

　冷静ではないわたしは、何の言いがかりかと憤る。

「でも、嘘だった。いつも通りに仕事が終わったあと、福永さんと出かけてたんだよね？　わたしたち見たんだよ」

　はっとした。
　そうだ。福永さんと一緒にいる時、高速に乗って間もなくのことだったと思う。確かに遣史くんから、トークアプリにメッセージが届いた。食事に行かないかとか、そういった内容だったはず。
　そう言えば、改めてきちんと返信し直そうとして、そのまま忘れてしまっていた。

「あの時、遣史から珍しく早く上がれたって連絡がきて。だから、三人でご飯でもどうかなって思ったの」
「え……」
「優愛が早番だってことも知ってたし。わたしは休みだったけど、用事で外に出てたから。代わりに、遣史に誘いのメッセージを送ってもらった」

　そうだったのか。
　つまり、食事は予定を変更して、姉と遣史くんの二人で行った。その帰り道、どこかでわたしたちの乗る社用車とすれ違った。そういうことらしい。
　まったく気がつかなかった。
　すっかり気概を削がれてしまったわたしは、姉から少し身を離す。

「でも、嘘をつくつもりじゃ……」

　そんな意識は本当になかった。

「仕事だったのは、本当だもん」

　タイムカードを切っていないのだから、あの時間は残業。指示したのは福永さんで、やはりあれは仕事だと認識しているということだ。

「福永さんと出かけることが？」
「道案内してもらったんだよ。新店までの。応援の日、自分で運転して行くから。わかりにくいところがあるからって、心配してくれて」
「じゃあ、そう言えばよかったじゃない。なんで隠すの？」
「隠すつもりじゃなかったんだってば」

　また腹が立ってきた。
　わたしにも落ち度はある。でも、やましいことは何もないのだ。
　姉も琴音と同じ心配をしてくれていることはわかる。でも、今は素直に受け止められない。そんな余裕が心にない。

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