あめおくん

6

　結果を言うならば一言、惨敗だ。清々しいほどの負けである。

　あの日から三週間あまり。彼にかけられた呪いは、いまだ継続している。
　あめおくんはあめおくんのまま、というわけだ。わたしの認識が甘かった。

「もう一生このままかも」

　彼がうなだれて言った。
　バイトを終えたわたしと、並んで歩き始めたところだ。
　雨は、青い傘に当たる音も立てないささやかさで、今夜も世界を濡らしている。

　彼は週に二日、カフェでバイトしているのだそう。コンビニに寄るのはその帰りで、最近は、どちらかが買ったおやつを食べながら、呪いを解く方法を試すことが恒例になっていた。

「悲観的だなぁ」

　わたしは窘めるけど、彼の気持ちもわからないではない。
　これまで、ネットから噂話から、効果が期待できそうなありとあらゆる方法を拾い集めて試した。会っている時も、会っていない時も。しかし、呪いのパワーは強力だった。

「あ、これ。新発売の」

　マイバッグから、揚げ立てのホットスナックを取り出す。先週からテレビやSNSでCMをガンガンに流している、社運を賭けていると言っていいくらい気合いが入った新商品だ。
　彼は目を輝かせる。

「気になっていたんだこれ……！」
「うん。そうかなぁと思って。めちゃくちゃレジ横のポスター見ていたし」
「でも、売り切れていた」
「こっそり先輩に揚げてもらったの」
「え、まさか僕のために？」
「違うよ。わたしが食べたかったから」

　それは、半分は嘘だ。
　彼はじっとわたしを見たあと、泣き笑いみたいな表情になった。
　傘の下でスナックに二人で齧りつきながら、雨の中を歩く。

「夜中の揚げ物って、背徳的でたまらないよね」
「わかる」

　彼の呪いの話を、わたしはすっかり信じるようになっていた。そういう意味では、惨敗と言えども、収穫があったと言える。
　信じざるを得ない。
　彼と会う日は、つまり週に二日、百パーセント雨が降った。
　特に今夜なんて、ついさっきまで月が出ていたのだ。それなのに、彼が姿を現す頃合いを見計らったように雨が降り出した。こうなると驚きを通り越して、笑えてしまう。

「まだ希望を捨てたらだめだよ。諦めたらそこで終わりって、聞いたことない？」
「ねぇ、もういいよ」

　ホットスナックをたいらげて、脂が少し光る口元で、彼は言った。

「諦めたら終わりって、今言ったばかりなのに」
「これまでも、僕に同情して、力になってくれる人がいたんだ」
「あ、そうなんだ」

　なんとなく、根拠もなしに、そういう人は一人も現れなかったのかと思っていた。

「さすがに、君みたいに恐ろしく前向きな人はいなかったけど」
「褒め言葉でいいんだよね」
「嬉しかった。でも、うまく行かなくて失望したり、イライラしたりするのを見るのが、段々と耐えられなくなって」
「もしわたしが、失望したりイライラしたりして見えたことがあるなら、謝るけど」
「そうじゃないよ！　そんなの、ぜんぜんなかった」
「よかった」
「むしろ、いつも楽しそうで、それを見ていると、僕も楽しくて」
「恐ろしく前向きなことが役に立った」

　彼はゆるく微笑む。

「でも……無理しているんだったらって思うと」

　そして、長いまつ毛をふせた。

「そこまでしてもらう価値は、僕にはない」