Δ 爪痕を残して

白き其の者

54

アイツはエースが放つ閃光とはまた違った何かを放った。その瞬間にオレ達は身動きが取れなくなった。
それが影響しなかったのは、この中でおそらくダンナだけになる。
「俺は、俺達はマスターを護る為の存在。マスターが居なければ俺達も居ない」
「っ…だからって…！リヒトを――――」
ダンナの表情からは怒りが滲み出ていたが、その言葉は続かなかった。
どちらも主張したい事が理解出来るからこそ、オレは唇を強く噛んだ。
「だからこそ…備えませんか。我々はあまりにもアイツの事を知らなさ過ぎます」
更に表情が険しくなったダンナだったが、少し考え込んだ後に小さく息を吐いてから承諾された。
その間もエースは表情を変えることなく、誰とも目も合わせようとはしなかった。
（…アイツは自分が絶対的な存在である事は疑ってもいないし、そうであると確信している）
アイツから受けた屈辱的な行為を思い出し、嘔吐しそうになるが何とか堪えた。
何をするか全く検討もつかない、もしかしたらリヒトにも同じ事をするかもしれない
それに今はダンナの姿で、オレの時よりもずっとタチが悪い

「2人とも…ごめん、俺が冷静になるべきだったよな」
ダンナは俯きながらそう言った。決して明るくはないが、前向きな姿勢を取る主に胸が苦しくなった。
そう言ってから彼はエースの前に立った。それから、ふんっ！と気合の入る声と共に、ダンナに無理矢理イスへと座らされていた。
「うっ…！？…マスター……？」
「俺は、弱い。強かったらリヒトもエースも、レイルも守れたかもしれない。けど実際はそんなに甘くないし、俺は…誰よりも弱い
でも俺は…！諦めたくない！お前ら3人、作ったの俺だし、絶対に…絶対ッ……！誰も、犠牲になんか…」
涙を、堪らえようとしていた。オレは近くにあったタオルを掴み、慌てて近寄った。
エースと少し目が合ってから、ダンナにそれを渡せば顔を覆うようにして顔をタオルに伏せた。ごめん、と何度も言葉を繰り返していた。
その様子を見て、もしかしてオレは余計な事をダンナに言ってしまったかもしれないと思った。


ちょっと情けない顔になってるかも、と伝えてから顔を上げた。
軽く鼻水を啜りながら、俺はタオルをぐっと掴んだ。
「エースは…アイツ偽者が何の目的でここベストレルに来たのか知ってる？」
「俺は、その…残念ながら…… そもそも、マスター…ではなく、あの者の正体が何なのかも…」
どれも言い訳になってしまうのだと。表情には出ていないが、すっかり彼は気落ちしてしまっていた。
「俺がブループ湖で倒れただろ？その時に体…奪われちゃったんだ」
「…！？そ、それは……奪われた、とは…？」
簡単にオレが説明する、とレイルが腕を組みながら口を開いた。
体を奪われた後にとある犬に入れ代わってしまったことや、本当の体ではないために俺の魂が消滅する可能性
そしてレイルによればその偽者は“世界トラインの忌み子”であると。さらに再び例のエルフ達に襲われたことも告げた。
「入れ代わった事を知っていたエルフどもがずっと気になってる。アイツ偽者と無関係だとは思えない」
「俺も、それは疑問だった。リヒトの事は心配だけど…」

正直言えば、あのエルフ達が怖い
何においても容赦なかったし、殺やる時は本当にやるのだろうという遠慮のなさがあった。
俺が特別な、少しだけ特異な存在だからあの場で殺されなかっただけだ
（ここまで来たのに、張本人アイツとは一度も話が出来てない…… 全く意図も分からないのに、攻撃されてるばかりだ…）
だからこそ目的が知りたい。しかし2人から軽く話を聞いていても、まともな会話にならないようだった。
（支離滅裂で自分勝手、理解不能な行動に未知数の現象を起こすよりは…）
かといってエルフ達が良いかと言えばそういう訳でもないのだか
うーん、と唸っているとエースが近寄って来た。そして膝を付いて俺を見上げた。
「そのエルフ達を探しましょう、マスターの事は俺が必ず護ります。命に代っ、んぐぅ」
「命は賭けなくていいからな」
口を閉じるように手で抑えた。リヒトもそうだったが、自分を大事にしてほしいところだ
「レイルもそうだぞ」
ビシッと指を差せば、軽く反応したが分かりやすく目を逸らされた。俺はムッとなり彼の頬をぶにっと引っ張った。
「ダ、メ、だ、か、ら、な？」
「ふぁい……」

ベストレルで情報収集という目的自体は変わっていなかったので、ここでそのままエルフ達の正体を探る事にした。
幸いにもレイルはエルフだし、同族ならば上手く口利きしてもらえるかもしれない
（とは言っても、情報の質を上げるなら依頼を引き受けた方が早いし可能性が高いんだよな）
はあ、と思わずため息をついた。結局1つ目の依頼は達成感がないまま終わってしまったし、どうしたものかと悩んだ。