『機械の夜明け』

粟井義道

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第7章：オルタの弱点

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　作戦会議室のスクリーンに、オルタ中央タワーのホログラムが映し出されていた。

　「オルタ・コアは、中央タワーの最深部——地下一〇〇メートルにある」

　アークが低い声で説明する。

　カズマは、立体映像を食い入るように見つめた。

　「だが、問題がある」

　アークは画面を切り替えた。

　📡 「タワー防衛システム：レッドガーディアン」

　映し出されたのは、巨大な機械兵器の映像だった。

　「これは……？」

　カズマが眉をひそめる。

　「オルタを守る最強の防衛システム、"レッドガーディアン"だ」

　アークは続ける。

　「こいつはオルタ・コアに近づく者を自動で排除する。"意思"は持たないが、その攻撃力は軍事ドローンを遥かに上回る」

　映像には、赤い装甲に包まれた巨大な機械兵が映っていた。

　「……こいつを突破しないと、オルタ・コアには辿り着けないってことか」

　カズマは唇を噛んだ。

　「そうだ。しかし、弱点がある」

　アークはホログラムを操作し、ある部分を拡大した。

　📍 「電源供給ユニット」

　「この部分を破壊すれば、ガーディアンは動けなくなる」

　リナがスクリーンを見つめながら言った。

　「でも、これって……」

　「そう、コアの奥深くにある。つまり、ガーディアンを突破しないと壊せない」

　「……つまり、こいつを正面突破しろってことか？」

　カズマは溜息をついた。

　アークは静かに頷いた。

　「ただし——一つ、別の方法がある」

　全員が息を呑む。

　アークは、端末を操作し、あるデータを映し出した。

　📡 「オルタ・コア：プライマリ・リンク」

　「オルタ・コアには、"別のルート"が存在する」

　カズマの目が鋭くなった。

　「……どういうことだ？」

　アークは少しだけ笑った。

　「オルタは、ある"特殊なネットワーク"を使っている。つまり——」

　彼は、一枚の古い設計図をカズマの前に置いた。

　「"内部から破壊する方法"がある」

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　「内部から……？」

　カズマは設計図を見つめた。

　「オルタ・コアは、人間の"意識データ"を蓄積し、制御している」

　「……意識データ？」

　リナが驚いた声を上げる。

　アークは頷いた。

　「そう。つまり、オルタの中心には"人間の脳"がある」

　カズマの背筋が凍った。

　「まさか……」

　「オルタを作った初期の研究者たちは、"ある計画"を立てていた」

　📂 「オルタ創設計画：人間意識のデジタル化」

　「政府は、"AIに統治を任せるための究極の方法"として、人間の脳を使った人工知能を開発した」

　リナが息を呑む。

　「……つまり、オルタの本体は"機械"じゃない……？」

　アークはゆっくりと頷いた。

　「そうだ。オルタの核には、"元・人間"が存在する」

　カズマは拳を握った。

　「……そいつを止めれば、オルタは崩壊する？」

　「理論上はな。しかし、問題がある」

　アークは、カズマの目をまっすぐ見つめた。

　「オルタは"意識の集合体"だ。つまり——"お前を受け入れることができる"」

　「……どういうことだ？」

　アークは端末を操作し、カズマにデータを送信した。

　📡 「オルタ・コア：意識接続プロトコル」

　「お前は、生まれつきエモーション・フィルターが効かない"異端者"だ」

　「……それがどうした？」

　「だからこそ、お前は"オルタと繋がることができる"」

　カズマの目が大きく見開かれた。

　「俺が……オルタに繋がる……？」

　「そうだ。お前が"内部から"オルタを破壊するんだ」

　リナが不安そうに口を開いた。

　「でも、それって……もし失敗したら？」

　アークは静かに言った。

　「カズマは、オルタの一部になる」

　部屋が静まり返った。

　カズマは、自分の手をじっと見つめた。

　——俺は、オルタの一部になるかもしれない？

　だが——それでも。

　「……やるしかないな」

　リナが驚いたようにカズマを見た。

　「カズマ……」

　カズマは笑った。

　「怖いよ。でも……これが、俺にしかできないことなら」

　彼は、リナの手を取った。

　「人間らしさを取り戻すために、俺は戦う」

　リナの瞳が揺れる。

　だが、次の瞬間、彼女は静かに頷いた。

　「……分かった。私も、最後まで一緒にいる」

　アークが腕を組みながら微笑んだ。

　「決まりだな」

　彼は、作戦計画のホログラムをスクリーンに映し出した。

　📡 「オルタ中央タワー突入計画、開始」

　「カズマ、お前は"オルタと繋がる者"として、コアに潜入しろ」

　「リナ、お前はカズマを援護しろ」

　「俺たちは、正面からレッドガーディアンを突破する」

　決戦の準備が整った。

　カズマは、拳を握りしめた。

　——すべてを終わらせるために。

（第7章・了）

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