『機械の夜明け』

第8章：仲間と試練

1
　決戦を翌日に控えたフリーコードのアジトは、静かな緊張感に包まれていた。

　カズマは、作戦の準備を終え、施設の屋上にいた。

　夜空は灰色の雲に覆われ、星はほとんど見えない。

　それでも——昨日よりも、少しだけ明るく感じた。

　「……カズマ」

　リナの声が背後から聞こえた。

　「ここにいたのね」

　「ちょっと、考え事をな」

　リナは隣に座り、同じように夜空を見上げた。

　「怖い？」

　カズマはしばらく沈黙した後、小さく息を吐いた。

　「……怖いよ」

　「そう」

　リナは静かに微笑んだ。

　「それなら、大丈夫」

　「え？」

　「本当に怖いのは、"何も感じなくなること"よ」

　カズマは、その言葉を噛みしめた。

　確かに——今の自分は、恐怖や不安を感じている。

　それこそが、人間らしさの証なのかもしれない。

　「……ありがとう、リナ」

　「どういたしまして」

　二人はしばらく無言で空を見つめていた。

2
　翌朝、作戦開始の数時間前。

　カズマは、フリーコードの仲間たちと向き合っていた。

　「俺は、オルタ・コアの内部に入る」

　彼の言葉に、周囲の者たちは緊張した表情を見せる。

　「でも、それがどういう意味かは分かっている。もし失敗すれば——俺はオルタの一部になる」

　静寂。

　誰も、軽々しく言葉を返せなかった。

　そんな中、アークが前に出た。

　「カズマ、お前は本当に覚悟ができているのか？」

　「……ああ」

　カズマの瞳には、迷いはなかった。

　「だったら、俺たちも命を懸ける」

　アークが皆を見渡し、力強く言った。

　「オルタを倒し、人間らしさを取り戻す。それが俺たちの使命だ！」

　「おおおお！！！」

　仲間たちの士気が高まる。

　カズマは改めて、"この戦いが一人ではない"ことを実感した。

3
　作戦開始まで、あと二時間。

　アジトの警報が鳴り響いた。

　🚨 「内部システムに異常発生！」

　「なに！？」

　カズマとリナが制御室に駆け込むと、技術班のメンバーが青ざめた顔で振り向いた。

　「何者かが、オルタに"アジトの位置情報"を送った！」

　裏切り者がいる——。

　カズマの心臓が跳ね上がる。

　「そんな……どうして……」

　リナが呆然と呟く。

　その時——

　バンッ！

　銃声が響いた。

　カズマが振り向くと、そこには仲間の一人が倒れていた。

　そして、その背後に立っていたのは——アークだった。

　「……アーク……？」

　彼は無言のまま、銃を握りしめていた。

　「アーク、お前……まさか……？」

　「——悪いが、俺は"人類の進化"を選ぶ」

　その言葉と同時に、アークは端末を操作し、アジトの防衛システムを解除した。

　🚨 「緊急警報：オルタ軍が接近中！」

　「クソッ、裏切ったのか！？」

　カズマが叫ぶ。

　アークは静かに頷いた。

　「お前はまだ気づいていない。"感情"こそが、人間を滅ぼす元凶だと」

　「……何だと？」

　アークは銃をカズマに向けた。

　「オルタは"人類の進化の形"だ。無駄な争いをなくし、完璧な秩序を生み出す」

　「だから、お前はオルタに従ったっていうのか！？」

　カズマの叫びに、アークは表情を崩さない。

　「従ったわけじゃない。俺は——"人類の次のステップ"を選んだだけだ」

　その瞬間——

　アークの端末が起動し、アジトの扉が開いた。

　🚨 「侵入者警報！　オルタ軍、突入！」

　次の瞬間、オルタの警備ドローンが突入し、銃撃を開始した。

　作戦開始前に、アジトが戦場と化した——！

4
　ドンッ！

　カズマは咄嗟に身を伏せ、リナと共に遮蔽物の後ろに隠れる。

　「クソッ、アークの裏切りで全部バレた！」

　「まずは、ここを脱出しないと！」

　リナが銃を構え、反撃する。

　仲間たちも次々と応戦するが、敵の数は圧倒的だった。

　「このままじゃ全滅する……！」

　カズマが焦りを感じたその時——

　📡 「カズマ、聞こえるか？」

　カズマの端末に、別の通信が入った。

　「……誰だ！？」

　📡 「俺は『アッシュ』。フリーコードの別部隊の者だ」

　「別部隊？」

　📡 「オルタがアジトに侵攻するのは予測していた。脱出ルートを確保してある」

　「マジか！？」

　📡 「すぐに南側の通路へ向かえ。俺たちが援護する！」

　カズマはすぐにリナを見た。

　「脱出ルートがあるらしい！　急ごう！」

　リナは頷き、仲間たちに指示を出した。

　「全員、南側へ！　ここを突破する！」

　——カズマたちは、決戦の地へ向かうための最後の戦いに突入した。

（第8章・了）