精霊の森には

４

　
「まったく気にいらないわ、あの神官｣
　濡れた服を着替え、ようやくさっぱりしたところでアウルはライと向き合った。
　執務室の外は､今はうそのように晴れている。
　セニがもってきてくれた熱い香草茶をすすりながら、
「馬鹿にしてる。帝国帰りって、みんなそうなのかしら｣
「どうでしょう。すこしばかり、変わっていますが｣
「もう一人は、ただの俗物｣
　アウルは怒りがおさまらなかった。
「あんなやつらの神殿なんて｣
「どうします｣
　ライは腕組みしたままアウルを見つめた。
「あちらは森が気にいったらしい｣
「ことわったら、どうなると思う？｣
「王は無理強いしないでしょう。他に手を上げている領地もあることですし｣
「そうよね｣
　アウルは､椅子にぐったりと身体をあずけて天井を見上げた。
　そしてこちらは、神殿ができて日々栄えていくお隣を横目で眺めることになる。
　ダイの将来のためには、神殿を受け入れた方がいいことははっきりしていた。しかし、森のありさまは、すっかり変わってしまうだろう。
「精霊を怒らせたわ｣
「ただ天気が変わっただけかも｣　
「神官と同じことをいうのね｣
「後悔しないようにしなくては。アウル｣
　にこりともせずにライは言った。
「この機会を逃せば、ダイはずっと王国の片田舎のままです｣
「わかってる｣
　どちらを取っても後悔はしそうだった。森を壊しても、守っても。
「あなたは、神殿を建てた方がいいと思っているのね。ライ｣
　ライは無言だった。
　ライの助言は、いままで間違ったことはない。森を壊し､精霊を追いやり､新しいダイの生活を築くべきなのだろう。
「精霊を、なだめなければいけないわ｣
「ダイの者たちはみな精霊を大切にしています｣
　ライはうなずいた。
「大きな祭りが必要でしょうな｣
　自分たちを納得させるためにも。
「それでも精霊が許してくれなかったら？｣
「ここに来るのは神ですよ｣
　ライは言った。
「精霊よりも力はあるらしい。なんとかしてくれるでしょう｣
「そう願いたいわ｣　
　ライが部屋を出て行く時、扉のすきまからするりとローが入ってきた。アウルの机に飛び乗り、毛繕いをはじめる。
「ロー｣
　アウルは机にほおづえをつき、もう一方の手でローの耳の後ろをかいた。
「アレンに叱られるわね。あの子は森が好きだもの｣
　ローは、しっぽをなめるのをやめて顔を上げた。
「でも、しかたがない。アレンもわかってくれるでしょう｣
　ローは、澄んだ宝石のような緑色の目でアウルをじっと見つめた。そして、
「だめ｣
　アウルは小さく声を上げた。
　ローはそしらぬ顔で机をおり、扉に向かった。扉は細く開き、ローは出て行った。
　アウルはあわててローの後を追った。
　廊下にはすでに姿がない。
　執務室の扉にもたれかかって､アウルは動悸をしずめた。
　いまのは、何だったのだろう。
　ローがしゃべった。
　それとも、聞き間違い？　
　しかし、扉はひとりでに開き、ローは出ていった。
　アウルは身体を伸ばし､大きく深呼吸した。
　もう一度、確かめてみなければ。　
　ローはどこにもいなかった。夕食近くになっても、厨房にも現れない。
「ローに何か用があるの？　姉さま｣                                             
　不思議そうにアレンがたずねた。
「うん、ちょっとね｣
　アウルは曖昧に答えた。
「アレン、あなたローとお話したことある？｣
「あるよ｣
　アレンは、あっさりとうなずいた。
「いつも鳴いて答えてくれるでしょ｣
「ああ、そうね｣
　今となっては、あれが本当にローの言葉だったのかあやしくなってくる。自分の内なる声が､ローのものとして聞こえたのでは。
　神官たちの顔も見たくなかったが、接待はしなければならない。アウルはむっつりと夕食のテーブルについた。
「明日は､若い者を数人おかりしますぞ｣
　ジャビは上機嫌だった。
「森を測量するのですよ。具体的な設計図を作って王にお見せします｣
「王のお許しがでなかったら？｣
「それはありませんな。王はわれわれにまかせるといってくださいました｣
　こちらの意向にはおかまいなしでね。アウルは軽くため息をついた。
「莫大な費用がかかりそうですが、ダイはごらんの通り小さな領地。多くの負担はできませんけれど｣
「ご心配はいりません。国家事業ですから｣
　ジャビは気前よく言った。
「土地を提供していただき、それから労力と食糧。もちろん国は補助をおしみません。長い目でみれば、けして損にはならぬはず｣
「森に建てることにしたの？　姉さま｣　
　脇からそっとアレンがたずねた。
「ええ｣
「神さまと精霊、仲良くできるかな｣
「してもらわなくてはね｣
「神と精霊を同列にみなしてはいけません｣
　ジャビがたしなめるように口をはさんだ。
「神はすべてのものの上に立つのです。しかし、ふところは深い。精霊がいるとすれば、その僕に加えてくださるでしょう｣
「しもべ？｣
　アレンは不満そうに繰り返した。
「精霊は、いやだと思うよ｣
「その時は、消えるだけです｣
　ソーンが言った。
「この世界には、もう精霊の居場所などないのですから｣
　アレンはまじまじとソーンを見つめた。
「ソーン師は精霊が嫌いなんだね｣
　ソーンは答えなかった。
「好き､嫌いは俗人の感情なのですよ、若君｣
　ビールのジョッキをかかげてジャビが言った。
「われわれは、神がおつくりになったすべてのものを愛します。そうでないものにも、慈愛をもって接します。いや、この世に神がつくらなかったものなどありません」
　ジャビは、だいぶ酒がまわってきたようだった。
「ですから、精霊などはじめからいないのですよ｣
　アレンは何か言いかけたが、あきらめて顔を伏せた。取りつく島もないことをさとったようだ。
　アウルはソーンの冷たい横顔を見つめた。ジャビと違って、ソーンは精霊の存在を認めている。
　それでいて、ひどく嫌っている。
　なぜなのだろう？