精霊の森には

11

　
「アウルさま！」
　アウルの姿を見て、馬屋番が驚いた。
「どちらへ？　おかげんが悪いのでは」
「もう大丈夫よ」
　アウルは馬を引き出した。
　森へ、グイン湖へと馬を走らせる。
　ローに、会わなければ。
　会って、言わなければ。
　あやまることなどなかったのだと。
　ローが消滅せずにすんだのなら、それでいい。自分が役にたったのなら。
　精霊と人間の関係が変わるきっかけになったとしても、まだ食い止めることができる。
　森が、このままの姿であり続ける限り。
　夢中でたどり着いた湖の中島は、あいかわらず美しく水面に緑の影を落としていた。
　精霊たちはここと重なり合った空間で、アウルを眺めているのだろうか。
　あいにくとこちらは人間界、中島に渡る橋はない。
　アウルは馬から降りて湖の岸辺に近づいた。
「ロー！」
　呼びかけても、水鳥たちがばさばさと羽音をたてるばかり。
「そこにいるんでしょ」
　返事はない。
　いっそ泳いで向こうに行こうか。
　さらに水辺に進んでそう思いかけた時、対岸の水草の間から小さな生き物が現れた。
　ぴんととがった耳、灰色の毛並み、大きな緑色の眼の。
「ロー」
　アウルは微笑んだ。
「よかった、よく顔を見せて」
「アウル」
　離れていたが、ローの声ははっきりと聞こえた。
「なんともありませんか？」
「ええ」　
「どう謝っていいか」
「あなたはみんなのために危険をおかしてくれた。元気になってよかった」
「恐ろしくありませんか。わたしが」                          　
　ローは言葉をとぎらせた。
「あやうく、あなたの命を奪うところでした」
「大丈夫。あなたは、そんなことはしない」
「でも、つぎはどうなるか」
　突然猫の姿が消えた。
　息をのむ間もなく、少年のローがアウルの前に立っていた。
「自分を抑えられると思いますか」
　ローはささやいた。
「知りませんでした。人間の霊気が、こんなにも魅惑的なものだったとは」
　ローはアウルに手をのばした。
　ぴたりと首筋につけられた手は、冷たい氷のような感触だった。それがじわりと熱くなっていく。
　精霊はいずれ人間を狩らずにはいられなくなるだろうとソーンは言っていた。
　シャアクも否定しなかった。
　だが本当にそうだろうか。人間の欲望ははかりしれないが、それを抑える理性だって持ち合わせている。精霊が取り込むのは、人間の邪気ばかりではないはずだ。
　アウルはローの緑色の眼を見つめたまま、そっと彼の手首をとった。両手で包み込むようにして自分の首から引き離す。
　ローは肩で大きく息をした。
「わたしたちは、これからも一緒にいられるはず」
「いえ」
　ローはゆっくりとかぶりを振った。
「いつかは誘惑に負けてしまう」
　アウルの手を静かにふりほどくと、
「あなたに会うのは、これが最後です」
「森を守るわ。なんとかして」
「あなたやアレンの時代は大丈夫かもしれません。でもその後は？　わたしが生まれた時、世界の大半が森でした。今や人間は増え続け、世界に満ちている。たとえ神殿が建たなくとも、あと百年もすればこの森は失われるでしょう。精霊は居場所を失って、消え去るしかない。人間との関係を変えていかなくては」
「シャアクも同じ考えなのね」
「ええ。わたしたちそれぞれの好きにしろと。新しい世界に出て行くのもよし、森が無くなるまでここに止まるのもよし」
「彼自身はどうするのかしら」
　変化を受け入れるには老いすぎた。そう言っていたけれど。
「さっき、子供たちをつれて奥の森へ」
　アウルは、ローにつられて中島の向こうに目を向けた。
「あっちなら、人間の手が入るのも最後でしょう。多くの木々がないと子供たちは消えてしまう。人間の霊気をとる力もないうちに」
　ローは、静かにつけたした。
「シャアクはもう戻らないと思います」
「なぜ？」
「また眠ると言っていました。こんどは目ざめないと」
　アウルは目を見開いた。
「目ざめなければ、死じゃないの」
「精霊は死にません。いずれ消滅するだけです」
「同じことよ。ソーンを放っておくつもり？」：
「ソーンはシャアクと森を憎んでいる。どうしようもないでしょう」
「ちがう」
　アウルは首を振った。
「と思う。ソーンは、憎みながらもシャアクに会いたかったのよ。会って、それから、自分でもどうしていいかわからないでいる。このままにしておいてはだめ。なのに、シャアクはさっさと逃げるつもりなんだわ」
　ローは肩をすくめた。
「本人に言ったら怒りますよ」
「怒ればいいのよ」
　アウルは馬の手綱を取った。
「シャアクの所に行く」
　ローは驚いたように、
「無理です。あなた一人では」 
「一緒に来て」
「だめです、アウル。わたしはもう」
「あなたしか頼れないの。力をかして」
　ローは後ずさった。
「お願いよ」
　ローは何も答えなかった。
　アウルは一つため息をついた。身をひるがえして馬に飛び乗る。
「わかったわ」
「アウル」
　ローは叫んだ。
「あなたでは、シャアクを探せません」
「やってみなければわからないわ」
「困らせないでください。わたしが言うことを聞くしかないのをご存じなんだ」
　アウルはちょっと微笑み、馬上からローに手をさしのべた。
　ローは少しためらったものの、アウルの手を握り、ふわりと馬の後ろにまたがった。
　馬は、軽やかに駆けだした。