時代を越えてお宝探し！？黒猫と僕らの時空大冒険

空道さくら

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第1章

第18話：本当に親切な人だね

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　路地での一件を終えた澪ミオたちは、ヘラクレスと共に街を歩いていた。
　夜が始まったばかりの時間帯で、街はまだ活気に満ちていた。

　篝火があちこちで焚かれ、その揺れる明かりが通りを照らしている。
　屋台では果物や焼き物が並び、漂う香ばしい匂いに、澪たちの足も少し軽くなる。
　通りを行き交う人々の楽しげな笑い声や、商人の活気ある掛け声が響いていた。

「すごいな、夜なのにこんなに賑やかなんだ。」
　夏輝ナツキは両手に抱えた荷物を少し持ち直しながら、目を輝かせて周囲を見回した。

　篝火の揺れる明かりに照らされた通りでは、大道芸人が観客を囲んで火の輪を投げたり、華やかな布を使って踊る姿が見える。

「ほんとだね。昼間よりも楽しそうかも。」
　澪は微笑みながら、布を手際よく操る大道芸人に目を奪われた。

　観客の歓声や拍手が響き渡り、その活気が澪たちの足を軽くした。

　ユーマは特に関心を示さず、少し退屈そうに澪たちの後を歩いていた。
　時折尻尾を軽く揺らしながら、火の輪を見ても鼻を鳴らすだけだった。

「なんだよ、ユーマ。全然楽しんでないじゃん！」
　夏輝が笑いながら振り返ると、ユーマは軽く尻尾を振りつつ横を向いた。

「これくらいの火なら、俺だってすぐに魔法で出せるしな。」
　ユーマのさらりとした言葉に、夏輝は肩をすくめた。

「さすがだな。」
　夏輝は苦笑いを浮かべながら、肩を軽くすくめた。

　奏多カナタは辺りを見渡しながら軽く頷いた。
「これだけ賑やかなら、宿もたくさんありそうだね。」

　その時、火の輪を見事にくぐり抜けた芸人が観客に向かって深々と一礼し、周りから大きな拍手が巻き起こった。

　夏輝も思わず手を叩きながら興奮気味に言った。
「こんなにすごいの、初めて見た！」

　後ろで立ち止まっていたヘラクレスがふと口を開いた。
「この賑やかさは街の強さでもあるな。人々の笑い声が、この場所を守る力にもなる。」

　その言葉に、澪は驚いて振り返った。
「笑い声が……街を守る？」

　ヘラクレスは静かに頷き、篝火の明かりを見つめた。
「どんな危機でも、人が集まり笑うことができる間は、希望が絶えることはない。それが街の強さだ。」

　その言葉に、夏輝は目を丸くしながら感嘆の声を漏らした。
「へえ、そんな考え方があるんだな。やっぱりスケールが違うよ！」

　澪は少し考え込むようにヘラクレスを見上げ、ふと微笑んだ。
「確かに……こうやって笑い合える時間って、大事かもしれないね。」

　奏多は静かに頷き、言葉を添えた。
「そうだね。どんな状況でも、こういう場所があるのはいいことだよ。」

　その時、ユーマが小さく鼻を鳴らし、誰にも聞こえないような声で呟いた。
「さすが英雄さま。ご立派なご意見だこと。」

　ヘラクレスは気づいた様子もなく、静かに前を向いて一言だけ告げた。
「行こう。」

　澪たちはその声に頷き、再び歩き出した。
　篝火の揺れる明かりに包まれた通りを、賑やかな人々の間を縫うように進む。

　夏輝はきょろきょろと周囲を見渡しながら、宿を探していた。

　すると、ふいに足を止め、視線を向けながら声を上げた。
「あれ、果物屋のおばちゃんじゃないか？」

　澪たちがその方向を見ると、市場で果物を売っていた老婦人が果物を抱えながらゆっくりと歩いているのが見えた。

　澪は軽く頷きながら、夏輝の視線の先を見た。
「確かに。神殿の場所を教えてくれた人だよね。」

　老婦人も澪たちに気づき、少し驚いた表情を見せたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべながら歩み寄ってきた。
「あらまあ！また会うなんて、これは何かのご縁だねえ。」

「先ほどは、神殿を教えていただいてありがとうございました。」
　澪が感謝を述べると、老婦人は嬉しそうに頷いた。

「それで、神殿では何か手がかりは見つかったのかい？」
　老婦人が気遣うように問いかけた。

　澪は少し困ったように微笑みながら答えた。
「はい、分かったことはあったんですが、思ったようにはいかなくて……。」

　老婦人は納得したように頷きながら、澪たちの顔をじっと見つめた。
「そうだったのね。でも、こんな時間に歩いているなんて、何か困ったことでもあるのかしら？」

「実は、泊まる場所が見つからなくて。」
　澪は少し遠慮がちに続けた。
「もし、どこかいい宿をご存じでしたら教えていただけますか？」

　老婦人は果物を抱え直しながら少し考え込むように首をかしげた。
「この辺りの宿は、あまり子供向けではないかもしれないわね……。」

　澪が心配そうに眉を下げると、老婦人は優しく笑って提案した。
「よかったら、うちにいらっしゃい。狭い家だけど、休むだけならどうにかなるわよ。」

　その言葉に、夏輝の顔がぱっと明るくなった。
「本当！？ありがとうございます！めっちゃ助かります！」

「でも、本当にお邪魔してもいいんでしょうか？」
　澪は控えめな口調で老婦人に問いかけた。

「いいのよ、気にしないで。夜の街を歩くのは危ないこともあるから、早くうちに向かいましょう。」
　老婦人は柔らかく微笑み、澪たちを促すように前を歩き出した。

　澪たちは老婦人の後を歩きながら、温かい気持ちに包まれていた。

　澪がふと小声で言った。
「本当に親切な人だね。」

　奏多も小さく頷き、静かに応じた。
「うん。着いたら、ちゃんとお礼を言おう。」

　そんな会話をしながら、澪たちは老婦人の家に向かい歩き続けた。

　老婦人の後について歩き始めた澪たちを見て、ヘラクレスが静かに口を開いた。
「よかったな。親切な人に巡り合えた。」
　その落ち着いた声には、どこか温かみが感じられた。

　夏輝が歩きながら少し声を張って、前を行く老婦人に呼びかけた。
「あ、そうだ！ヘラクレスさんも一緒でいいですか？」

　その名前を聞いた瞬間、老婦人は目を見開き、驚きの声を上げた。
「ヘラクレス……ですって？あの、英雄の？」

　夏輝は誇らしげに頷きながら言った。
「そう！俺たち、さっき助けてもらったんだ！」

　老婦人はヘラクレスをじっと見つめ、少し緊張した様子で口元に手を当てた。
「まあ……まさか本物に会えるなんて。これは本当に特別なご縁ね。」

　その言葉に、ヘラクレスは静かに微笑みながら答えた。
「俺などただの旅人だと思ってくれればいい。」

　老婦人は優しく微笑み、穏やかな声で言った。
「まあ、そんな控えめなことをおっしゃらずに。ヘラクレス様もご一緒にどうぞ。こんな素晴らしい方と過ごせる機会なんて滅多にないですからね。」

　夏輝は嬉しそうにヘラクレスを振り返った。
「よかったね、ヘラクレスさん！」

　ヘラクレスは短く頷き、柔らかな声で言った。
「ああ、ご厚意に感謝する。」

「それじゃあ、よろしくお願いします！」
　夏輝が嬉しそうに言った。

　老婦人は微笑みながら言葉を続けた。
「さあ、もう少しだから、気をつけてついてきてね。」

　澪たちは老婦人に続き、篝火の明かりが揺れる夜の街道を静かに進んだ。

　やがて、老婦人の家らしき暖かな灯りが遠くに見え始めた頃、澪たちの顔には自然と安堵の表情が広がっていた。
　疲れを忘れるようなその光に、彼らは少し足を早めた。

「さあ、ここが私の家よ。遠慮しないで、ゆっくりしていってちょうだい。」
　老婦人の柔らかな声に迎えられながら、澪たちは家の中へと足を踏み入れた。

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