時代を越えてお宝探し！？黒猫と僕らの時空大冒険

空道さくら

文字の大きさ

大中小

22 / 34

第1章

第22話：今それ言う！？

しおりを挟む

　柔らかな光に満ちたヘスペリデスの園には、美しい花々が咲き乱れ、その景色はまるで絵画の中に迷い込んだかのようだった。
　風がそっと吹き抜けるたびに、花々は揺れ、その甘やかな香りが空気に広がる。

　小道の先から、数人の女性たちが静かに姿を現した。
　優雅な足取りで近づきながら、その存在はこの園と見事に調和しているようだった。

　彼女たちの視線がヘラクレスに向けられると、柔らかな微笑みが唇に浮かんだ。

「お久しぶりです、ヘラクレス様。」
　一人の女性が丁寧に頭を下げた。

「お、おう。元気そうで何よりだ。」
　ヘラクレスは柔らかい笑みを浮かべつつ、少し間を置いてから頷いた。

「こちらの方々は？」
　女性が澪ミオたちを見て、興味深そうに尋ねた。

「私の友人たちだ。園内を少し鑑賞させてくれ。」
　ヘラクレスが堂々と答えると、女性たちは一瞬互いに視線を交わしたが、やがて微笑みを浮かべて頷いた。

　澪がそっとヘラクレスに尋ねるように顔を寄せ、小声で言った。
「ヘラクレスさん、この人たちは……？」

　ヘラクレスは少しだけ表情を硬くし、澪たちに説明を始めた。
「彼女たちはニュンペー――このヘスペリデスの園を守る妖精だ。神々の命を受けて、この場所の秩序を司っている。」

「妖精……？」
　夏輝ナツキが驚いたように小声を漏らす。

　その間、奏多カナタはニュンペーたちに視線を奪われていた。
　彼女たちの優雅な動きと、どこか人間離れした美しさに圧倒され、思わず息を呑む。

「……奏多？」
　澪が不思議そうに声をかけると、奏多は我に返り、少し頬を赤らめて目を逸らした。
「いや、その……ただ、想像していた妖精とは少し違っただけ。」

　ヘラクレスは真剣な眼差しで澪たちを見やる。
「普段は穏やかで、優美な佇まいだが……とにかく、礼儀を忘れないことだ。」

　奏多は静かに頷いたが、その視線はまだニュンペーたちに引き寄せられているようだった。

　その言葉に澪たちは頷きながら、ニュンペーたちを慎重に見つめた。

「ヘラクレス様のお連れなら……」
　ニュンペーは言葉を切り、ゆっくりと口角を上げる。
「歓迎すると思いましたか？」

　その声が冷たく響き、空気が一変した。

　ニュンペーたちの穏やかな表情が消え、瞳には冷たい光が宿っている。
　険しい視線が澪たちに突き刺さり、まるで聖域そのものが彼女たちの感情に呼応するかのように、周囲の空気が鋭さを帯びた。

「ここは私たちの聖域。これ以上、踏み入ることは許しません。」
　別のニュンペーが澄んだ声で告げた。その声には、静かな怒りが混じっていた。

「なっ……どういうことだ？」
　ヘラクレスが眉をひそめ、前に一歩出る。

「ヘラクレス様、あなたが再びこの園を訪れた理由を気づいていないとでも？」
　ニュンペーの一人が一歩前に出て、鋭く言い放った。

　彼女の声には、抑えきれない軽蔑が込められている。
「あなたの目的は明白――黄金のリンゴでしょう。」

「黄金のリンゴを狙う者が、何の権利でここに足を踏み入れるのです？」
　さらに別のニュンペーが静かに問いかける。

　その背後で、わずかに大地が震えたように感じた。

　ラドンが低く唸り声を上げ、その巨大な鎌首をもたげる。
　光を反射する黒光りした鱗が、冷たく輝きながら澪たちを威圧的に見下ろしている。

「私たちは、神々の命を受けて、この園とリンゴを守っています。」
　ニュンペーの瞳が澪たちを鋭く射抜く。
「あなたが英雄であろうと、侵入者であることに変わりはありません。」

　別のニュンペーが目を細め、その視線には冷徹な確信が宿っていた。
「それに……昨日この園に侵入した子供も、その子たちで間違いないのでしょう？」

　その言葉に、澪は息を呑み、思わず足が震えた。
　夏輝が焦ったように澪と奏多を見やる。

「な、なんのことだ？」
　ヘラクレスが落ち着きを装いながらも問い返す。

「言い逃れは通じません。」
　ニュンペーの言葉は鋭く、まるで刃物のようだ。
「ラドンがすでに気づいています。この者たちの気配を……。」

　ラドンが体をゆっくりとうねらせ、地を這うように前進してくる。
　その動きに合わせて大地が微かに震え、空気が圧迫されるように感じられた。

　その巨大な存在感に、澪たちは動くことすらできなかった。

「逃げられませんよ。」
　ニュンペーの一人が冷たい微笑みを浮かべながら告げた。

「やはりこうなるか……！」
　ヘラクレスが拳を握りしめ、低く呟いた。

「さすがのヘラクレス様も通用しなかったな。」
　ユーマはヘラクレスを見やりながら、少し意地悪く笑った。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ！」
　夏輝がユーマを見やり、焦った声を上げた。
「ヘラクレスさん、どうするんですか！？」

　ヘラクレスは鋭い目でニュンペーたちを睨みつける。
「やつらは本気だ。気を抜くな！」

　ラドンが前へと進み出たその瞬間、澪たちの試練が幕を開けた――。

　大蛇の長大な体が滑らかに地を這い、草が擦れる音が静寂を破る。
　その動きは、見る者の胸を圧迫するような威圧感を放っていた。

　ラドンはゆっくりと鎌首を持ち上げた。
　黄金の瞳が澪たちを見据え、その視線はまるで獲物を狙い定めるかのように冷たく鋭い。

「――あっ！まだ作戦考えてないぞ！」
　突然、夏輝が声を張り上げた。

　その慌てた様子に、澪は驚きながら夏輝に目を向けた。

「今それ言う！？」
　澪の声には焦りと呆れが混じっている。

「落ち着いて、夏輝。」
　奏多が低く抑えた声で諭すように言った。
「慌てたら動きが読めなくなるよ。まずは相手の動きを観察するんだ。」

「どうするんだよ！？もう動いてるってば！」
　夏輝がラドンを指しながら抗議するように叫んだ。

　ラドンは瞳を鋭く光らせ、ゆっくりとこちらに迫り出す。
　その威圧感に澪たちは息を飲んだ。

「ヘラクレスさん……！」
　澪が助けを求めるようにヘラクレスを見上げると、彼は堂々と前に進み出た。

「怯むな。私が前に立つ。」
　ヘラクレスの背中が、澪たちにわずかばかりの安堵を与える。

　ヘラクレスは低く構えを取り、ラドンを睨み返した。

　ラドンは唸り声のような音を立て、鎌首をさらに高く掲げた。
　両者の間に漂う緊張感は、まるで爆発寸前の炎のようだった。

「澪、夏輝、奏多！」
　ヘラクレスが短く呼びかける。
「奴の動きに備えろ！慎重に動け！」

「わかった！」
　夏輝が拳を握りしめ、澪と奏多もそれぞれに気を引き締める。

　ラドンが動く――静寂を切り裂き、巨大な体が怒涛のように地を滑り出した。
　次の瞬間、決戦の火蓋が切られた。

「お前たちはリンゴの木を目指せ。」
　ヘラクレスが一言そう告げると、ラドンの前に堂々と立ちはだかった。
「私がこいつを引きつける。その間に全力で行け！」

「でも…一人で大丈夫なんですか？」
　澪が不安げな声で問いかけた。

「私を信じろ。」
　ヘラクレスが振り返り、澪たちに力強く頷いた。

「奏多、どうする？」
　夏輝が隣の奏多に問いかける。

「動くタイミングを見極めるんだ。ヘラクレスさんが引きつけているうちに、リンゴの木まで一気に走る。」
　奏多が冷静に言葉を返し、その視線はすでに木とラドンの動きを見据えていた。

「俺が行く！」
　夏輝の目には迷いのない決意が宿っている。

「気をつけて…でも、無理はしないでね。」
　澪が不安そうな声で夏輝に言った。

「大丈夫！絶対にリンゴを取ってくる！」
　夏輝が力強く言い放つ。

　その言葉に応えるように、ヘラクレスが低く声を張り上げた。
「さあ、来い！」

　その瞬間、ラドンの鋭い目がヘラクレスに向き、巨体が動き出す。

　土埃が舞い上がり、ヘラクレスの挑発に応えるようにラドンが激しく迫る。
　巨大な鎌首がヘラクレスを見据え、素早く振り下ろされた。

「甘い！」
　ヘラクレスは一瞬で身をかわし、そのまま渾身の拳をラドンの頭部に叩き込む。
　轟音が響き、ラドンの体が大地を振るわせてのけぞった。

　だが、ラドンはすぐに体勢を立て直し、尾を鞭のように振り回す。
　鋭い反撃に、ヘラクレスも軽く後退しながら隙を伺った。

「さあ来い、ラドン！」
　挑発の声が森に響き、ラドンの注意が再びヘラクレスに向く。

「今だ！」
　奏多の叫びが背中を押す。

　夏輝は深く息を吸い込み、全身の力を足に込めて地面を蹴った。
　心臓が激しく鼓動し、手のひらにはじっとりと汗が滲んでいる。

「やるしかない……！」
　自分に言い聞かせるように呟くと、歯を食いしばり、全力でリンゴの木に向かって駆け出した。

　背中に迫る気配が肌を刺すように感じられる。
　それでも振り返るわけにはいかない。
　ただ目の前だけを見据え、全身の力を足に込めて地面を蹴った。

　その瞬間――。

　ラドンの瞳が鋭く光り、夏輝の動きを捉えた。
　巨体が一瞬で方向を変え、地面を震わせながら猛然と追いかけてくる。

　轟音のような息遣い。
　地を這う不気味な音。

「間に合うのか……！」
　焦りと決意が交錯する中、夏輝は振り返らず、ただ必死に足を動かし続けた。

　後方ではヘラクレスの叫び声と、ラドンの尾が地を打つ衝撃音が響き渡る。
　その巨体が夏輝を追い詰めるように迫り、地面を這う振動が彼の足元にまで伝わってきた。

　澪は固く拳を握りしめ、その背中を見つめた。
「お願い、夏輝……！」
　祈るような言葉が、彼女の胸の奥からこぼれ落ちた。

しおりを挟む