時代を越えてお宝探し！？黒猫と僕らの時空大冒険

空道さくら

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第1章

第23話：何をする気なの！？

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　澪ミオたちの前に広がるのは、迫り来る危機――そして巨大な影だった。

　大地を震わせながら動くラドン。
　その冷たい瞳が周囲を鋭く見据え、夏輝を逃すまいとしている。

「くそっ、気づかれた！」
　夏輝ナツキは足を止めることなく、全身の力を振り絞って地面を蹴った。

　背後ではラドンが低い唸り声を上げ、木々を薙ぎ倒しながら巨大な鎌首をもたげる。

「夏輝！」
　澪は叫び、夏輝の背中を追った。

　隣にいる奏多カナタもまた、険しい表情でラドンと夏輝の動きを見つめていた。
　指先のわずかな震えが、彼の焦燥を静かに物語る。

　一方、夏輝は汗を飛ばしながら黄金のリンゴの木を目指して走り続ける。

「絶対に――」
　荒い息の中、自分に言い聞かせる。

「絶対に間に合う！」
　夏輝は歯を食いしばり、全力で足を動かし続けた。

「お前の相手は私だ！」
　ヘラクレスが咆哮のような声を上げ、猛然とラドンの尾に飛びついた。

　両手でラドンの尾を掴むと、その巨体に引きずられるように足元が土を削り始めた。
　それでもヘラクレスは声を上げ、腕にさらに力を込めて踏みとどまった。

　ラドンは鋭い唸り声を上げると、長い体を大きく振り、尾を叩きつけるように地面を揺らした。
　激しい衝撃にヘラクレスはバランスを崩し、足元がよろめく。

「くっ……なんという力だ……！」
　ヘラクレスの全身が震え、ラドンの力に圧倒される。

　激しく動く尾に耐えようとするたびに、腕に伝わる衝撃が重くのしかかり、足元がわずかに沈み込む。

　ラドンはさらに尾を振り上げ、ヘラクレスを振り払おうとした。
　だが、ヘラクレスは歯を食いしばり、全力で抗い続ける。

「この程度で俺が屈すると思うな……！」
　必死に耐え続けるが、ラドンの巨体は圧倒的だった。

　澪は動けなかった。
　ヘラクレスがラドンに圧倒される姿に息を飲み、思考が止まる。

「どうしよう……！」
　声が震え、心の中で焦りが膨らむ。

　その横で奏多は冷静に状況を見つめ、眉間に皺を寄せていた。
「力じゃどうにもならない……。でも、このままだと……。」

　ラドンの動きと周囲の地形を見つめながら、策を探し続ける。
　二人の間に流れる緊迫した静けさが、次の一手を強く求めていた。

「結局、俺の出番かよ。」
　その時、ユーマが低く鼻を鳴らし、尻尾を軽く一振りして堂々と前へ出た。

　澪が驚いて声を上げた。
「ユーちゃん、何をする気なの！？」

　しかし、ユーマは振り返りもせずに言い放つ。
「ま、見てなって。俺がこいつをなんとかしてやるよ。」

　その小さな背中が、不思議なほど頼もしく見えた。

「時間を稼いでやるよ。」
　ユーマはその場に声を残し、ラドンの注意をそらすべく大胆な行動に出た。

「おい！そっちじゃないぜ、こっちだ、バケモノ！」
　ユーマは木陰から軽快に飛び出し、挑発するようにラドンを睨んだ。

　ラドンの瞳が一瞬ユーマに向く。
　その隙を突いてユーマは草陰を駆け抜け、さらにラドンから注意を引こうとする。

「どうした、鈍いんじゃないのか？」
　ユーマは走りながらラドンを振り返った。

　だがその瞬間、ラドンの尾が空を切り、風圧が草木を揺らした。
　ユーマの足元が揺らぎ、草木が音を立てて波打った。

「うわっ！」
　ユーマはバランスを崩し、足が木の根に引っかかって倒れ込んだ。

　木の陰から澪が心配そうに声を上げた。
「ユーちゃん、大丈夫！？」

　ユーマはバランスを崩しながら体勢を立て直そうとする。
「……やばい……！」

「ユーマ！早く隠れて！」
　木陰から顔を覗かせた奏多が低い声で促した。

「くそ……わかってる！」
　ユーマは這うようにして木の陰へ身を潜めた。

「そこでじっとしてて。」
　奏多は短くそう言い、目を逸らさずラドンの動きを見据えた。

「ちっ……これ以上足を引っ張るのはゴメンだ。早くリンゴを取れよ！」
　ユーマは悔しそうに尻尾をピンと立てながら、小声で吐き捨てた。

　ユーマが木の陰に隠れると、ラドンの瞳が夏輝を捕らえた。

　ラドンの鎌首が空を裂き、地を滑るように夏輝を追い詰める。

「くそっ……近い！」
　夏輝は必死に足を動かし続けるが、その背中にラドンの影が覆いかぶさる。

　次の瞬間、鋭い牙をむき出しにしたラドンの鎌首が、夏輝の足元すれすれに振り下ろされた。
　牙が地面を抉り、深い裂け目を作り出す。

　その衝撃で土埃が舞い上がり、視界が遮られる。

「まだだ……もう少しで！」
　夏輝はよろめきながらも体勢を立て直し、再び全力で駆け出した。

　ヘラクレスが突進し、ラドンの側面を狙った。

「邪魔はさせない！」
　ヘラクレスは全身の筋肉を極限まで使い、渾身の力でラドンに体当たりを試みた。

　しかし、ラドンの鱗は鉄壁のように硬く、衝突の衝撃が弾ける音を立て、ヘラクレスの巨体が勢いよく弾き返された。

　その反動で後方へ大きくよろめき、足元が乱れる。
　体に伝わる衝撃は全身を揺さぶり、ヘラクレスは一瞬息を詰めた。

　ラドンは鋭い牙をむき出し、唸り声を上げてヘラクレスを威嚇した。
　鎌首を振り上げたその瞬間、巨大な尾が地を叩きつけ、乾いた音とともに周囲の木々が揺れた。

「ぐっ……！」
　砂埃の中でバランスを崩したヘラクレスに、ラドンの鎌首が勢いよく襲いかかった。

　その巨体に押し倒され、地面が鈍い音を立てて沈み込む。

「……これほどとは……」
　ヘラクレスは苦しげに息を吐き、泥だらけの手で体を支えた。

　全身を襲う痛みに耐えながらも、拳を強く握りしめた。
　彼の視線はかすかに揺れながらも、仲間たちを守るための思いだけは消えなかった。

　ラドンは冷たい瞳を光らせながら、体を蛇行させて夏輝を追った。
　その動きは静かだが確実に獲物を狙う捕食者そのものだった。

　低い唸り声が空気を震わせ、草木を容赦なく薙ぎ倒していく。

「ヘラクレスさん！」
　澪は駆け寄りたい衝動を抑え、声を張り上げた。
「無理しないでください！これ以上傷ついたら……！」

　震える声には、必死さが滲んでいる。

　ヘラクレスはゆっくりと顔を上げ、かすかな笑みを浮かべた。
「心配ない……すまんが、今は動けそうにない。」

　澪は胸を押さえ、必死に考えを巡らせる。

「どうすれば……！」
　澪の震える声が漏れる。

　澪は混乱の中で状況を見渡した。
　ヘラクレスが倒れ、ユーマが負傷し、奏多も策を見つけられずにいる。

　澪は震える足を無理やり前に出し、全身に力を込めた。
「私がやらなきゃ……！」

　心臓が強く脈打つたび、恐怖とともに決意が胸に湧き上がる。
　澪の小さな声が、緊迫した空気の中で静かに響いた。

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