時代を越えてお宝探し！？黒猫と僕らの時空大冒険

空道さくら

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第1章

第29話：こんな時にふざけなくても

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　門を抜け、視界が開けた先には広がる草原が待っていた。
　心地よい風が頬を撫で、さっきまでの張り詰めた空気が嘘のように感じられる。

　だが、澪ミオの胸にはまだ冷たく鋭い棘のような痛みが残っていた。
　風景の美しさを目にしても、心の奥底に巣食う不安は拭えない。

「……本当にこれで良かったのかな。」
　澪はそっと呟き、黄金のリンゴを思い出す。

　夏輝ナツキが澪の顔を見ながら、励ますように言った。
「まあ、でもさ……俺たち、やれるだけのことはやっただろ？」

　澪は小さく頷きながらも、まだどこか迷いを拭いきれない様子だった。

　夏輝がふと思い出したように草原の先を見つめ、不安そうに口を開いた。
「それよりさ……ヘラクレスさん、大丈夫かな？」

　奏多カナタは腕を組み、眉をひそめながら冷静に口を開いた。
「でも、僕たちが残っても邪魔になるだけだよ。」

「心配しすぎだって。なんてったって、あのヘラクレス様だろ？」
　ユーマが軽く鼻を鳴らし、笑いながら言った。

　澪はため息をつき、がっかりした声で呟いた。
「……こんな時にふざけなくても。」

　ユーマは澪を見上げ、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　草原を渡る風が揺れる草の音を運び、静かな空気が広がる。
　しかし、その中にはどこか落ち着かない気配が漂っていた。

　夏輝は視線を遠くに向け、眉をひそめながら呟いた。
「ヘラクレスさんも心配だし、黄金のリンゴも渡しちゃったし……これから、どうすればいいんだよ。」

　その言葉に、奏多が考え込むように頷き、ユーマに目を向けた。
「そういえば、リンゴ……あれ、本当に大丈夫なの？」

　澪もユーマに視線を向け、少し不安そうに声を重ねた。
「そうだよ！ヘラに渡しちゃったけど、本当にこれで良かったの？」

　ユーマは肩をすくめ、にやりと笑いながら答えた。
「いや……まあ、そうなんだけどさ。」

　ユーマは得意げに軽く空中に前足をかざした。

　すると、何もないはずの空間がふわりと歪み、小さな亀裂が現れる。
　ユーマはその中に両方の前足を突っ込み、何かを掴むような仕草を見せた。

「じゃーん！」
　ユーマが前足を高々と掲げた。

　その先には、眩い輝きを放つ黄金のリンゴがあった。
　眩い光が周囲を照らし、澪たちは思わず息を呑んだ。

　その光に、澪は思わず目を奪われた。
「これ……本物？」

「おい、ユーマ！」
　夏輝は目を見開き、ユーマに詰め寄った。
「それ、いつの間に手に入れたんだよ！？」

　ユーマは尻尾を大きく揺らし、楽しげな声で言った。
「隠れてるのも暇だったしさ、ちょっと鳥になって、ひょいっと取ってきたんだよ！」

　奏多は驚きのあまり、思わず身を乗り出した。
「えっ！？そんなタイミング、どこにあったの？」

　ユーマは耳をぴくりと動かし、得意げに笑いながら言った。
「ラドンが別の方を見てる隙に、ちょいっとな。」

　夏輝は驚いた表情を崩さず、声を張り上げた。
「マジかよ！俺、あんなに頑張ったのに！」

　ユーマは軽い口調でさらりと言った。
「お前らのおかげで、簡単で助かったよ。へへ、楽勝だったな。」

　澪はユーマをじっと見つめ、半ば呆れたような声で言った。
「……ユーちゃん、ほんとにもう……。」

　奏多は腕を組み、少し眉をひそめながら口を開いた。
「でも……ヘラに気づかれたら、ただじゃ済まない気がするけど。」

　ユーマはへらへらと笑いながら、軽い調子で言った。
「気づかれなきゃ問題ないって。ヘラだって、もう俺たちに興味ないだろ？」

　夏輝は苦笑し、頭を掻きながら呟いた。
「お前、ほんとに肝が据わってるよな……。」

「でも、ユーマが取ってなかったら、もう諦めてたと思う。」
　奏多は黄金のリンゴをじっと見つめ、小さく息を吐いた。
「これが手に入るなんて、正直思ってなかったよ。」

　ユーマは鼻を鳴らし、得意げに奏多を見上げて言った。
「ったりめーだろ！俺に任せときゃ間違いないんだって！」

　夏輝が勢いよくツッコんだ。
「いやいや、手伝ってくれって言ったのお前だろ！」

　ユーマは全く気にした様子もなく、口元にへらへらと笑みを浮かべた。

「さあ、帰るぞ！」
　ユーマの軽い声が草原に響き渡った。

　夏輝は慌ててユーマの前に立ちふさがり、勢いよく言った。
「ちょっと待てって！ヘラクレスさんがまだ戻ってきてないだろ！」

　ユーマは気にも留めていない様子で軽く返す。
「平気平気、放っといても大丈夫だって。」

　だが、夏輝は納得せず、強い口調で言い返した。
「俺、ちょっと見てくる！」

　そう言うと、一瞬も迷うことなくヘスペリデスの園の方へ駆け出した。

「ちょっと、夏輝！」
　澪は慌てて駆け出し、その背中に向かって声を張り上げた。

　奏多は深いため息をつきながら、その後を追いかけた。
「またか……本当に止まらないね。」

　一方、ユーマは呆れた声を漏らしつつ駆け出した。
「ったく、勢いだけは一丁前なんだからさ……。」

　森を抜け、門へと続く道を急ぐ中、突然目の前に大きな影が立ちふさがった。

　夏輝は驚いて足を止め、息を切らしながら声を上げる。
「ヘラクレスさん……！」

　そこに立っていたのは、土埃をまとったヘラクレスだった。
　彼はゆっくりと澪たちの方へ歩み寄り、険しい表情を崩さない。

　澪も足を止め、息を整えながら尋ねた。
「ヘラクレスさん……無事だったんですね！」

　ヘラクレスは、低い声で答えた。
「ヘラとは話がついた。もう追ってくることはないだろう。」

　夏輝は驚いた様子でヘラクレスを見上げ、思わず声を張り上げる。
「本当かよ！？どうやってあのヘラを説得したんですか？」

　ヘラクレスは、わずかに笑みを浮かべて答えた。
「まあな。細かいことは気にするな。」

　その言葉に澪たちは目を見開き、互いに顔を見合わせた。

　ヘラクレスは真剣な表情を浮かべ、澪たちを見渡して低く尋ねた。
「それより……黄金のリンゴはどうした？」

　その言葉に、夏輝が嬉しそうに口を開いた。
「黄金のリンゴ？ああ、ここにありますよ！」

　そう言いながら、夏輝はリンゴの方に視線を向ける。
　ヘラクレスの目がわずかに細まり、口元に薄い笑みが浮かんだ。

　ユーマは笑顔を消し、ヘラクレスをじっと見つめた。
　目に鋭い光を宿し、一歩ずつ慎重に近づく。

　しかし、途中でピタリと動きを止める。
　鼻をひくつかせた瞬間、全身の毛が逆立ち、勢いよく後ろに飛び下がった。

「おい！そいつから離れろ！」
　ユーマの叫びに、澪たちは驚き、戸惑いの表情を浮かべた。

「どうしたの、ユーちゃん？」
　澪が驚いた表情で問いかけた。

　しかし、ユーマは鋭い視線をヘラクレスに向けたまま叫んだ。
「違う！そいつ……あのヘラクレスじゃない！」

　その言葉に夏輝は一瞬動きを止めたが、すぐに声を荒げた。
「そんなわけないだろ！ふざけたこと言うなよ！」

　しかし、次の瞬間、ヘラクレスの表情が不気味に歪む。

　口元が不自然に吊り上がり、嘲笑が漏れた。
「まあ、こんなに早く気付かれるなんて……興が削がれるわね。」

　その言葉に歪んだ笑顔がさらに深まり、ヘラクレスの姿はどこか異様な雰囲気を帯びていた。

　澪たちはその得体の知れない気配に飲まれ、息を呑んだ。
　立ち尽くす中、目の前の異常な光景が、さらに不気味な気配を増していく。

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