滅ぶ予定の魔王国ルミナ、実は全員が将軍級でした ～常識人の魔王アルト、血に飢えた国民に担がれて帝国を返り討ちにする～

第二章 世界を書き換える力

第36話 逃げず、留まる

――城の中庭

　
　身体を引きずり、意識を刈り取ろうとする強烈な眠気に抗いながら、私たちは一時的に追っ手を撒くことに成功した。私は閉じかけの瞳をこすり、朧げな視界で中庭らしき場所を見つめた。


「城の構造が全く分からないな。障子の小さな窓と裏口の組み合わせ。こちらに地理を把握させないためでもあったか。やるな、ミナヅキめ」
「敵を評価している場合か！　メールに引っ張られるがままにあの場を離れたが、イロハを置いてきたのだぞ！」
「彼女なら問題ない。わざと残ったのだろうしな」
「なに？」

　私は椀物を口にした際、こちらを射抜くように睨んでいたイロハの鋭い視線を思い起こす。夢現ゆめうつつの状態で、私はぼそぼそと愚痴をこぼした。

「毒が入っていると気づいていたのに、わざと放置したな。おそらく、マイナスポイントが加算されたはず。こんな状況で、試練を与えなくても……」
「アルト、何をぶつぶつと言っている？」

　と、問いかけてくるギドラもまた目をしばしばとさせて、時折頭を振っている。彼もまた毒が回っているようだ。
　対照的に、メールにはその影響が見られない。

（そういえば、イロハが耳打ちしていたな。食事と聞いて、この事態まで想定していたのか？　それでメールには摂取を避けさせた……？　いや、今は逃げることが先決だ。だが――）


「くっ、眠気で考えがまとまらない。ギドラ、中庭の壁を破壊できるか？」
「毒のせいで闘気が宿りにくい。一度、拳に纏えば、次はない」
「一度纏えるならば十分だ。今すぐ破壊してくれ」
「敵に居場所を教えることになるぞ」
「構わん、策がある。頼む」
「……はぁ、仇から頼まれるとはなっ。どりゃっ！！」

　ギドラが渾身の闘気を拳に宿し、中庭の石壁を殴りつけた。轟音と共に壁が吹き飛び、私たちが十分通り抜けられるほどの穴が開く。

「アルト、行くぞ」
「いや、このまま中庭に残る」
「な！？　では、何のために壁を？」

　私は中庭の中央。小さな柵に囲まれた茂みを見据えた。
「あそこに身を隠す」



――数分後・中庭


　周囲はカイリの兵士たちの喧騒と気配に包まれた。

「どこへ行った！？」
「壁が破壊されている！　中庭から第二内壁側に逃げたのでは？」
「よし、そちらへ向かうぞ。幾人かは念のため城内と中庭の捜索を継続しろ！」

　兵士たちはまさに、私たちの鼻先で怒号を交わしていた。
　小さな茂みの中で、私は笑みを浮かべながら、地面に突き刺したあるモノを見た。

「まさか、対ジャミング魔石がこういった形で役に立つとはな」

　地面に刺していたのは正六面体の形をした灰色の魔石。
　本来は魔導通信の阻害を回避するために用意した魔石だが、その力をメールの魔法で反転させて、ジャミング魔石として転用した。

　さらに、メールの遮蔽魔法を重ねることで、カイリ国の探査魔法から探知されることなく、さらに目視でも私たちを見つけることはかなわない。
　もはや、立っていることもできない私は横になりながら、周囲を警戒しているメールへ声をかける。


「メール、見事だ」
　するとメールは、風の魔法で自身の声を増幅させ、はっきりとした声で応えた。

「もったいないお言葉です」

　イロハがいないため、聞き取りやすく配慮したのだろう。初めてしっかりと耳にした彼女の声は、驚くほど幼く愛らしいものだった。

「ふふ、可愛い声をしているな」

　するとメールは真っ白なフードを深く被り直し、思わぬ答えを返してきた。
「……私は自分の声が嫌いです。とても弱くて」
「弱い？」
「もっと、ドスの利いた声になりたい。例えば、ギドラさんのように」
「え？　いや、それは、どうなんだろうか……」

　ギドラのような野太い声のメールなど、想像しただけで違和感しかない。
　少女らしい可愛らしい声のままでいいと思うのだが？
　それに――

「弱くはないと思うぞ。君は十分に強い。小さいが、その声には芯が宿る」
　しかしメールは……。
「ギドラさんの声の方が、格好いいから……」
「そ、そうか」

　個々の美学というものがあるのだろうが……それでも少し受け入れがたい。


　一方、ギドラは城を睨みつけ、焦燥を隠しきれない様子で身体を震わせていた。

「イロハは、本当に大丈夫なのだろうか？」

（ずっと、イロハの心配をしてくれているのか）
「ふふ、君は本当に……」

　彼の優しさに思わず笑みが零れる。
　その笑みにギドラは顰めた眉をぶつけてくる。
「なんだ？」
「いや、なんでもない。君はイロハを心配してくれているようだが、あの子は心配ない」
「確かに腕は立つようだが、敵陣のど真ん中に放置してきたのだぞ！」
「先ほども言ったが、あれは彼女自身の意思だ」
「何のために？」

　私は煌めく魔石の城を見上げる。
「わざと捕まり、内部事情を探るためだろう。彼女ならば拘束されても自力で脱出し、ミナヅキたちに気づかれず情報を入手できる。とりわけ、女王ミカガミとの接触を狙っているはずだ」

「……信頼しているのだな」

「ああ。だが、毒を盛られるのを分かっていて王を放置するという、酷い部分もあるがな。試練という名の愛情表現はやめてほしい……」
「おい、ぼそぼそ声になっているぞ。まったく聞き取れない」
「眠気のせいでしゃべるのも億劫でな。君の方は、私ほど毒が回っていないようだが？」

　私は横たわり、次には眠ってしまいそうだが、ギドラは何度も目をこすっているがいまだに立って、周囲を警戒している。
　私は彼に尋ねる。

「椀物は口にしたか？」
「軽くな」
「そうか、私はかなり味わってしまった。おそらくあの椀物に多量の毒が仕込まれていたのだろう。美味だったんだがなぁ」
「その食い意地のせいで、この顛末というわけか。情けない男だ」
「ああ、返す言葉もない」


　ここでギドラは腕を組み、城を……その中にいるミナヅキを睨みつける。
「しかし、わからん。いくら相手が敵対する魔族とはいえ、一国の大使。ましてや王に毒を盛るなど。そのようなことを行えば、どれほどの悪評が立ち、信用を失うのか。ミナヅキは理解しているのか？」

「理解しているだろう。だが、そこまで追い詰められていた。彼は私を生け捕りにして――」