マヨマヨ～迷々の旅人～

第二十八章 笠鷺燎として

無人の村

「暑い、疲れた……」
　おそらく西に向かって歩き始めたけど、どこまで歩いても何も見えない。
「はぁはぁ、喉乾いた……やべぇな。ウードを殺す前に俺が太陽に殺される。異世界に転移するっては夢があるけど、良い出会いがなければ地獄ですにゃ～」

　
　最初に訪れた時は盗賊に襲われ、フォレに助けてもらった。
　もし、あの出会いがなければ、何をすることもなく死んでいた。
　
「はぁはぁ、盗賊に限らず、こうやって異世界に訪れて、迷って、飢えて、死んでる人もいるかもしれないなぁ。そう考えると、怖い話……ちょ～こわ～い、うへへへ」

　誰もいない草原で、頭だけを震わせて笑ってみる。
「あぶうぶぶ、おれ、ばかだぁ～。次は草原を転がりながら移動するか？　って、アホか俺。はぁ～、なんだかヤツハの時と比べて、ちょっとガキっぽいなぁ。と、いうよりもテンション変？　水分不足で脳がヤバい？」

　歩きながら、じっと右手を見る。
「はぁ、どうしよ？　水の魔法を使えば、飲み水の確保はできるけど……いや、使い切りの魔力なんだから、無駄打ちは。いよいよとなるまで我慢我慢」

　喉の飢えをぐっと堪えて、前を見る。
　すると、視界の先に建物らしきものが見えた。
　目を凝らして建物を見つめ続ける。
「なんだろ、あれ？　普通の家には見えないけど。あれは～……あっ、風車か？　ってことは、まさか？」

　
　俺は風車らしき建物を目指して駆けていった。


　

　風車がはっきりと視界に捉えられる距離に来て、ここがどこなのかを確信した。
「やっぱり、シュラク村だ……だけど、人の気配がない」

　村に近づくが、誰かがいるような感じはしない。
　そのまま近づいていき、村の中へ入る。

「こいつは……」

　村の内部は荒れ放題で、風車もボロボロ。
　一部の家は完全に燃え尽き、真っ黒な柱が残っているだけ。
　他の家にも、火事の跡や破壊された跡が残っている。

「これって……キシトル軍が村を焼いた後か」
　

　シュラク村――俺はこの村へ、フォレたちと一緒に風車の修理道具を届けるために訪れた。
　しかし、村はキシトル軍の襲撃を受けて、さらには黒騎士がいた。
　なんとか、彼らを村から撤退させることができたけど、被害は甚大なものだった。


「結局、村を放棄することにしたんだ。あの時は夏だったけど、こんなに早く放棄するはずがない。となると、少なくとも、今は襲撃の日から一年後の夏以降ってことか……ゴホン、喉がからむな。とりあえず、水。井戸が機能してるといいんだけど」

　井戸を探して村の中へ入る。
（うん？）
　崩れた家の影に人の気配を感じる。
（いや、これは気配じゃない。マフープの微妙な変化か）

　以前よりマフープを身近に感じられるようになった。
　そのおかげで、人が放つ微量な魔力変化をはっきり感じることができる。
（何者だ？　気配自体は全く感じさせない。俺がマフープに敏感じゃなかったら、まず気づかなかった……何者かわからないけど、かなりの使い手だな）


　気配を完全に消し去るだけの技量を持った存在。
　そいつが、物陰から俺を観察している。

（ふむぅ～、今の俺では凄腕相手だときついぞ。だけど、今のところ敵意や悪意は感じ取れない）
　相手はこちらを観察するだけに留めているようだ。
　だから、俺も気づいていない振りをすることにした。


　観察者の存在を無視して、井戸へ向かう。
　井戸は村の中央にあった。
　見た目はボロボロで屋根もない。
　中を覗くと、水はあるみたいだ。
　早速、桶を投げ入れて水をすくい持ち上げ、飲めそうかどうか確認した

「う～ん、見た目は大丈夫そう？　とりあえず、ちょっとだけ口に含んでみて～」
「あんちゃん、やめとけ。腹壊すぞ」

　物陰に隠れていた気配が後ろにいる。
　その言葉に違和感を覚えた。

（アクタの言葉……だけど、以前のように自然と頭に入ってこない）
　今の俺は日本語で物事を考えているようだ。
　それを今、アクタの言葉を聞いて気づかされた。

（お地蔵様の加護を失ったからか？　だけど、知識としてアクタの言語が頭に残っているんだ。多少の違和感はあるけど、会話には困らなさそうだな）

「おい、あんちゃん。まさか、言葉がわからないのか？」
　
　二度目の呼びかけ。
　相も変わらず敵意はないが警戒感はあるようだ。
　俺は水を口に含むのをやめて、後ろを振り返った。

　
　そこには無精ひげをこさえた、短髪散切り頭の中年のおっさんが、自身の頭を掻きむしりながら立っていた。
　彼は簡素な旅人の装いをしていて、腰には長剣を差している。
　　
　そのおっさんは気怠そうにこちらへ近づてくるが、その足運びは只者ではない。
　身体ががっしりしていて、一見、そこらにいる冒険者に見える。
　しかし、体幹が安定しすぎている。
　彼の動きはフォレやスプリたちのように、何らかの武力組織や軍に所属する人間のように思えた。


　彼は俺を窺うように声を出す。
「言葉は～、わかるんだよな？」
「ああ」
「さっきまで妙な言葉を口走ってたから、狂人かと思ったぜ。なんだったんだ？」

「俺の故郷に伝わる旅のまじないの言葉だよ。それで、この水が危険だって？」
「ああ、放置してだいぶ経ってるからな。飲むのはやめておいた方がいいぜ。ほらよ、水なら俺が分けてやっから。ついでにパンもな。なんだか疲れてそうだしよ」

　そう言って、おっさんは皮袋の水筒とパンを俺に投げてきた。
「おっと、いいの？」
「ああ、構わんぜ。安心しろ、パンも水も毒なんか入っちゃいねぇ」
「あのな～、食べにくくなること言うなよ、おっさん」
「あはは、そいつぁ、悪かった。だけど、俺はおっさんって呼ばれる年じゃないぜ。お兄さんって呼んでくれ」
「お兄さんと呼んでほしいなら、せめて無精ひげぐらいは剃っておかないと」
「これはこれでダンディなお兄さんだろ」

　
　おっさんはおろし金のような顎髭をジョリっと撫でる。
　俺は呆れた顔をしつつも、水を頂くとした。
「んぐんぐんぐんぐ、ぷはぁ～、生き返る～」
「あはは、よっぽど喉が渇いてたんだな。しかし……」

　おっさんは俺の姿を、足のつま先から頭のてっぺんまでくまなく観察する。
「武器も旅の道具もない。それになんか妙な格好だし……おや、腰に挟んでんのはなんだ？」
　彼はチノパンに挟んである銃に視線を向ける。

「ああっと、これはぁ～、護身用の武器みたいなもんかなぁ」
「武器？　それがか？　何だか変わってんなぁ。武器もあんちゃんも。あんちゃんは一体何もんなんだ？」
「何もんって言われてもなぁ。おっさんこそ何もんだよ？　こんな無人の村で何してんの？」
「はは、そいつぁ……ねぇ」

　おっさんは誤魔化すように頭を掻く。
　その姿をパンを咀嚼しながら訝し気に見ていると、なんとなく彼に見覚えがある気がした。

（もぐもぐ、あれ？　このおっさん、どっかで見たことがあるような……あっ！？）
　彼と、その背景にあるシュラク村がある記憶を呼び起こす。

「おっさん、キシトル軍の！」
「なっ！？」

　おっさんはザっと距離を取り、腰の剣に手を置く。
　俺の記憶が正しければ、彼はシュラク村を焼いたキシトル軍の一人。
　黒騎士の後方にいた隊長らしき人間。
　

　おっさんは殺気を織り交ぜ、俺に問いかけてくる。
「こいつはぁ、油断したぜ。追手には見えなかったんだが！」
「追手？　誰かに追われてんのか、おっさん？」
「へ？　あんちゃんは賞金稼ぎの類とかじゃないのか？」
「いや、そんなんじゃないけど」
「だ、だったらなんで俺のことを？」
「それは、え～っと、以前、キシトル軍の中にあんたがいたことを覚えてたからだよ」


　本当は村を襲ったおっさんのことを覚えていたことになるが、あの時の俺は女性の姿をしたヤツハという存在。
　それを説明するややこしそうだから、適当な言葉を返すことにした。


　彼はそれに対して疑いの眼差しを向けていたが、一度首を振って、腰の剣から手を放した。
「いまいち胡散くせぇけど、おもちゃみてぇな武器ぐらいしか持ってねぇようだし、軍の関係者にも賞金稼ぎにも見えねぇ。まぁ、今は見逃しといてやるか」

「何が見逃しといてやるか、だよっ。いきなり殺気ぶつけやがって。それにしても、追手に軍の関係者に賞金稼ぎって……あんた、何をしたんだ？　キシトル軍の人間だろ？　脱走兵？　それとも横領でもしたの？」

「誰が横領なんてす……まぁ、なんだ。物資をちょろっと誤魔化すことはあったけど、バレちゃいねぇよ」
「横領してんじゃんっ。で、何が原因で追われてんの？　別件で軍を追われたとか？」
「あのよ、あんちゃんはさっきから何を言ってんだ？」
「いや、軍を追われたのって聞いてんだけど？」

　
　再度、同じ問いをすると、おっさんは目を大きく開けて、何故か驚いた態度を取る。
「あんちゃん、大丈夫か？　まさか知らないってわけじゃ……やっぱり、狂人？」
「勝手に人を狂わすな！」
「よくわかんねぇが、本当に知らねぇみたいだな」
「何が？」

　問うと、おっさんは下唇を噛む動作を見せて、次に大きく息を吸い、そこから言葉を吐き捨てた

「…………っ、軍も何も！　キシトル帝国は滅びちまったんだよっ！」