元勇者、魔王の娘を育てる～父と娘が紡ぐ、ふたつの物語～

第二章 子どもたちの目指す道

第33話 徒花

――アデルはすべてを語り終えた。 


　彼の声は、一語たりとも零すことなく、盗賊たちの耳奥を越えて、鼓膜のさらに奥、胸底むなぞこに深く焼きついた。 
　その一人がか細く、ぽつりと呟く。

「すげぇ……」

　それは、あまりにも粗野で、どこまでも野暮ったい称賛であった。 
　だが、実に盗賊という生業なりわいに相応しい、率直にして偽らぬ言葉でもあった。 

　彼らは皆、剣を志す者たちではないが、剣というものの理ことわりは知っている。
　ただ振るうだけで斬れるものではない。ただ鋭くあればいいのではない。 
　生半可な腕では、肉を裂けても、骨を断ちきるには至らぬ。 


　だが、今宵、彼らが目の当たりにしたのは、そうした低き次元の戦いではなかった。 


　瞬まばたききよりも遥かに短く、砂粒よりも細微さいびな時の綾あや ――その中で、アデルという少年は破られた予測を即座に繕い、剣だけではなくジオラスの心までも打ち破った。 

　剣をもってして、勝利という遥はるけき境地に辿り着いた。 

　それは凡人、凡庸なる者、常ならざる者でさえ踏み込むこと能あたわぬ、剣の高み。 
　彼ら盗賊にとっては、遠く仰ぎ見ることしかできない異界の域 ――それでも、見上げることはできた。 
　ただ見上げた、その高さに、彼らの胸から自然と、言葉が零れ落ちたのだ。 


　しかし、その高みに立つはずのアデルは、いまだ表情に悔しさを滲ませたまま。
　勝利の叫びも、歓喜の声もなく。 
　
　その姿に、敗れた男――ジオラスは、苦笑とも溜息ともつかぬものを心中に洩らす。 
（はぁ、贅沢のガキだぜ。てめぇが勝鬨かちどきひとつ上げねぇと、こっちの引き際も決まらねぇだろうが……ったく、敗者に砂までかけやがって。しゃあねぇな ）

　勝者が黙すならば、敗者が言うしかあるまい。 
　ジオラスは一言、こう言った。

「オレの負けだ……」
　

　大将同士の一騎打ち――これにて、今宵の勝負は決した。
　四千対十七という、戦史においても稀にみる対峙であり、決着、勝利――――いや、有り得ない……このようなものは常識の埒外。荒唐無稽――。

――なぜならば、四千の盗賊は無傷でいる。まだ戦える。
　当然、その思いは彼らにあった。
　たとえ、先刻の剣戟に心を奪われていようとも――戦意は尽きていない。 
　
　だからこそ、声が上がる。

「負け？　負けのはずがない。こんなのおかしいだろ。なぁ！　そうだろ！！　ジオラス！！」

「……黙れ」

「黙らねぇよ！！　てめぇが負けておしまいだ？　上品な剣士様の真似事かよ！！　俺たちゃ、盗賊なんだぜ！　さぁ、命令しろよ！！　ガイウスもガキどもも八つ裂きにしろって、いつもみてぇに言えよ！」

　一人の盗賊の叫びが、他の者たちを我に返らせた。 
　あちこちから柄つかを鳴らす音が響き、遠くでは弦が張られ、矢の息吹が闇を裂こうとしていた。 

　ガイウスとアスティはそれぞれ槍と剣を構え、フローラは治療を一時中断し、魔導杖まどうじょうを手にして、冠の蒼き魔石に魔力を集め始めた。


　しかし、アデルは動かず、ただ静かにジオラスを見つめるのみ……。

　ジオラスは首元に添えられていた刃を掌でずらし、その場で大の字になって地面へ寝転ぶ。
　そして、先ほど叫んでいた盗賊へこう告げた。

「アデルだけじゃねぇ。こいつら全員、つえぇ～ぞ～」
「関係ねぇよ。こっちには数があんだ。これだけの数がいれば――」
「ああ、勝てるだろうよ。へへへ」

　ジオラスは笑う。その笑みにはもはや、かつての獰猛な牙はない。 
「だけどな、その『勝ち』には、お前も含めて、ここにいる連中の命が全部、上乗せされてるぜ 」

「――――グッ！」
「それにだ、ここでこいつらをぶっ殺しても、そのあとのデルビヨ攻略はどうするよ？　お前が指揮を執るのか？」
「それはあんたがやればいいことだろ！」


　この言葉に、ジオラスは両足を上げて振り下ろし、よっと起き上がるとその場で胡坐をかき、どこか力なく言う。
「オレはもう、終わったんだよ……」
「終わっちゃいねぇ！　一度負けただけだ！　まだ――」
「いいや、終わったんだ。そう、オレはもう……」

　ジオラスの瞳は空を仰ぎ、深い夜の星々を映す。その灰色の瞳に、一筋の光が滲んだ。 　　
　あれほどまでに狂気と野心に彩られていた男から、毒気が抜け落ちる。

　それは彼の核であり、彼を突き動かしていた何か……。

　たとえ薄汚れていようとも、熱を帯び、脈動していた情熱。
　それが今、彼の中から、音もなく零れ落ちていく。 
　

　だけど、盗賊の男は、それをどうしても受け容れることができなかった。
「ふざけんなよ！　ジオラス！　てめぇは俺たちに語ってくれたじゃねぇか！！　俺たちは奪われるばかりだった。だからこれからは、奪われる側に回るってよ。奪って奪って、奪いつくして！　俺たちの居場所を作るって語ってくれたじゃねぇか！」

「…………わりぃ」

「謝るなよ！　てめぇはそんなできた人間じゃねぇだろ！　クッソ最低で頭を下げるなんて絶対にしねぇ。なぁ、ジオラス？　まだ終わっちゃいねぇんだ。デルビヨの町が手に入れば、王国だってそう簡単に手出しできねぇ。なにせ、交易の要で、街道を封鎖すりゃ十万の軍だって動きが鈍る！　そう簡単には――――」

「……すまねぇ」
「だから謝んなよ！　ふざけるなよ、ふざけるなよ！　俺たちは……奪われるだけだった俺たちは、ようやく目標を見つけたんだぜ。お前のおかげでよ！　そいつがどんなに穢れた夢でも、俺たちの、生きる理由が ！！」


　盗賊の男は、叫びながら涙を零す。叫びながら、嘆きながら、それでも尚、かつての頭目を奮い立たせようと必死だった。 

　だが――ジオラスは、ただ穏やかに、どこか寂しげで、それでいて満ち足りたような笑みを浮かべた。 
「どうやら、オレの物語はここで終しまいのようだ。夢ばかり見ていた偽物のクソガキは盗賊に転げ落ちて、希望に満ちた本物の少年に負けたとさ、ちゃんちゃんってな」


　おどけてみせるジオラスの姿を目の当たりにした盗賊の男は、闇をも切り裂かんばかりの咆哮を放った。 
「ふざけんなって言ってるだろうがぁぁあ！！　お前の夢に魅せられて、俺たちはここに集つどったんだよ。それを、てめぇ一人の胸先三寸で終わらせていいと思ってんのか！！ 　ああ、終わらせねぇ。ジオラス、てめえの物語はここでおしまいなんかじゃねぇ。お前らぁぁぁ！！」


　男は剣を高く掲げ、森を埋め尽くす四千の盗賊たちの耳と心へ声を届かせんと、喉奥から血反吐を交えた叫びを上げる。 

「ジオラスの目を覚まさせっぞ！！　このガキどもを――」
「ラッカーレッドの滝だ！！」

　前触れもなく、怒声をかき消すほどの凄烈せいれつな一声――ジオラスの声が空気を裂いた。
　虚を突かれた盗賊の男は、言葉を失い、その場に言葉ごと立ち尽くす。 

　胡坐をかいていたジオラスは、どっかと立ち上がると、四千の盗賊へ最後の演説を始めた。


「ラッカーレッドの滝の裏に洞窟がある！！　そこにはオレ様がしこたまため込んだお宝が眠っている！　そいつを、お前らにくれてやる！！」


　思いがけぬ一言に、盗賊たちの間にざわめきが走る。 
　その様を見て、ジオラスは口角を持ち上げ、次いで腹の底から大笑いを響かせた。 

「クク、ククク、あ～はっはっはっは！！　こいつは俺からの餞別ってやつだ。さぁ、早い者勝ちだぜ！　ほら、どうした？　お宝の場所は聞いただろ！　さっさと行かねぇと独り占めされちまうぞ。こいつがオレが盗賊としての、実らぬ夢に殉じた男としての――徒あだの花道ってやつよ！　は～はっはっはっは！！」


　剣を抜きかけていた盗賊たちは、その宣告に動揺を覚え、動きを止める。 
　隣にいる者と目を交わし、あるいは独りごちるような呟きが漏れ始める。 

「ど、どうするよ？　頭かしらのお宝ってことは相当……」
「でもよ、こんな状況で行っていいもんなのか？ 」
「頭かしらのお宝……隠し財産……ってことは、一生遊べるくらいは」
「盗賊なんてしなくても、十分に食っていける。酒も女もやりたい放題……」

　
　盗賊――それは、ただの殺しを愉たのしむ者たちではない。中には、戦いくさを悦よろこぶ異常者もいただろう。 

　だが、多くは生きるため、追われる日々を抜け出すため、貧苦の果てに盗賊へ身を沈めた者たちだった。 
　命を懸けて剣を振るうよりも、安全と黄金とを天秤にかければ、答えは自おのずと明らか。 


　一人が、逡巡の末に足を引き 。
　一人が、ためらいながらも背を向け。 
　一人が、目を伏せて歩き出す。 


　それを見た誰かが、馬に飛び乗る。 
　別の誰かがそれを奪おうと飛びかかり――馬を得た者は笑い声と共に森の奥へと駆けてゆく。 
　
　その奔流が起これば、もはや誰にも止めようはなかった。
　意志という名の炎は掻き消され、皆は欲望に飲み込まれ、宝を目指して森の外へと雪崩れ込んでいく。