鬼に成る者

炎鬼

６

　
裏口から逃げようにももう遅く。
戦いを見守るしかない。

まほろばより躰の大きくなった朱色の鬼、有利だと思ったのか、大きく唸り両手に力を込めた。

まほろばは静かにそれを受け止め……

「「ガァ！！」」

いきなり力が抜けた様に両膝を付いた朱色の鬼が、全身から蒸気を発しながら縮まって行く。
そこから出る熱風が店内を駆け抜けた。

「熱っ！」

とっさに二人の盾になった俺の身体が高熱を浴び服が半焼けし、そこから覗く肌が　チリチリ　と熱くなる。

「礼くん！！」

「大丈夫。桃井さん達は？」

「あたしは平気。大輝が……」

相楽が大きな身体で桃井を抱き包んで守って、両腕の袖が焼け落ちていた。

「俺は大丈夫だ。礼くんのおかげで焼けたのは服だけですんだ」

熱風が止むと、甘いアルコールのニオイが辺りに立ち込める。


「まほろばは？」

振り向くと、熱に服が焼け落ち全裸になったまほろばが仁王立ち。彼の手にぶら下がった人型の皮が揺れて居た。

「“血珠”は取れない。体液全てが“酒”奴の炎は、アルコールが燃えたもの。
炎を内に閉じ込め、全てを蒸発させた」


人で在った皮を離すと、それは揺れながら床に落ちた。

ゆっくり上向くまほろばの、金の瞳が俺を見つめる。
綺麗なまほろば。
白い二本角が闇に輝いて、赤い長髪が全身を彩って腰まで流れて居る。
　
差し出される手の平。
迷う事なくその手を取ると、静かに引き寄せられ抱きしめられる。
首筋に触れて来た唇に首を傾げて差し出す。

牙が肌に食い込む。この感覚は……快感。

躰から吸い取られる血液。同時に癒される火傷の痛みと傷。

「……はぁ」


唇が離れる時、舌で噛み痕を舐めるとその痕が消える。


「………まぁ。なんて……」


忘れてた！
桃井さん達が居たんだ。

「綺麗」

桃井さんは、何て言うか、スゴい人だ。

「これは、酷い惨状だな」

相楽さんの言葉に改めて周りを見渡すと、ボコボコにえぐれた床に天井はヘコみ半分が落ちて居る。

明日から営業……何て出来そうにない。
それ以前に、ボク達はクビになるんじゃ？

「有給を使えば良いわ」
「え？」
「この際だから改装もしちゃいましょう」
「え？　桃井さん？」
「そうよ。あたしの名前は桃井。鬼退治をした桃太郎と同じ“桃”よ」

そう言った桃井さんの笑顔はとても優しくて嬉しかった。

「貴方達を飼ってあげる」
「ハッ！　頼もしいな。そう言うトコが好きなんだ！」

そう言った相楽さんが桃井さんを抱きしめた。
　
「貴方だってあたしのペットちゃんでしょ？　可愛いワンちゃん」　

抱き返す桃井さんは幸せそうに笑った。
　
　
“飼ってあげる”その言葉に愛情を感じて。甘えて良いのかな？

「彼なら信じても大丈夫だ。こんなに強い人間は珍しい」

まほろばが頷くと、

「そうよ。あたしはこの中で一番強いの！　そして好奇心も人一倍強い。貴方達が“鬼”なのは解ったわ。でも、それはどうしてなのか、鬼が何なのか教えて欲しい。嫌じゃなければね」

断れる筈もなく

「……遠い昔、鬼は故郷を捨て地上の楽土へ移住した。この日本国へ……
人との間に子を成すものも居て、その子孫が超能力者と呼ばれる者と、その力を使って悪事を働き人を傷付ける者が“朱色の鬼”に変貌する。
“鬼”まほろばは、その昔から生きている生粋の鬼。
ボクは……前世が鬼の鬼に成る事を選んだ者」

「そう……なの？　何だか壮大な話しね。今目の前で見た事は夢で無いって、まほろばくんの角を見たら分かる」

バチッ

天井から覗く線から火花が出る。

遠くからサイレンの音。

「この場所から移動しよう」

相楽さんの言葉に皆頷いた。

「さて、まほろばくんのその立派なモノを隠して行かなきゃね」

そうだ。全裸のまほろば。
ボクも半裸だ。

「裏口に車を停めている。皆それに乗れば良い」