鬼に成る者

炎鬼

５

　
「誰だぁ？」

相楽さんがドスのきいた声を出す。

「「頬に傷の相楽さん。市松組の幹部の一人」」

ニヤリと薄ら笑いを浮かべた男が

「「俺の金を返して貰えませんかね？　そうしないと……真柴みたいになりますよ」」

「！　お前が真柴を」

信じられないと、目を見開いて言う。
今日の火事の被害者の事だろうか？

朱色の鬼を視る。


溶ける人。
死に逝く男の断末魔の叫び。
名前は……

「八城」
　　　　　　
名を呼ばれ、俺を見る。

「「お前は誰だ？」」 

“俺”の前にまほろばが立つ。

「“鬼”さ」

戦闘モードに入ったまほろばは、封を解いて角を現して居た。
俺の瞳も銀の光りを灯す。

俺達の後ろに居る二人を振り向き、

「逃げて」
「奴が用があるのは俺だ！　男として逃げる訳にはいかん！」

漢気がそれをさせないのか、震える桃井は相楽の腕にくっついていた。

「死ぬよ？」

本当の事だから。

「礼くん、まほろばくん？」
「ごめんなさい。桃井さん」

引き寄せたのは、俺達かもしれない。

熱気が風と一緒にこちらに届く。
青白い炎をまとった朱色の鬼が笑う。

「「ククク……鬼？　面白い」」

不気味な笑い。

「お前は元には戻れない」

まほろばの言葉には重みがある。
これだけの鬼気をまとってしまったものは、人には戻れない。

「「元に？　意味が解らない」」
 
「お前も鬼。朱色の鬼さ」

まほろばから風が吹く。
熱気を抑える様に、俺達を包む様に。

優しい風。
まほろばの風。
　
　
　　
「ライ……下がっていろ」

邪魔にならない様に。
後ろに下がる。

「何が起こってる？」

相楽さんの問いに、

「“鬼退治”」　

安心させる為、振り向いてほほ笑む。

「礼くん？　泣いてるの？」

言われて頬を触ると、濡れて居た。

優しい風。
まほろばの風が、あまりにも懐かしくて、


ドンッ！


大きな音と共に風が止む。
見ると、掌を交えて立ちすくむ二人。
まほろばの赤い長髪が風に舞い、落ちる。

次の瞬間、
“朱色の鬼”の躰が一度大きく膨らむ。

「「おぉおおぉお───っ！！」」

燃ゆる鬼気。
青白い炎が大きく上昇し、縮まる。

握られた拳からは白い湯気が立ち上り。
湯気がかかった天井がヘコみ、二人の立つ床が一段下がり ミシミシ　と、音を立て建物が揺れる。


また、吹く風。
まほろばと朱色の鬼を中心に渦巻く。

“炎”を封じるまほろばの“水”

思い通りにいかない朱色の鬼が、歯を噛み締め、口端から透明の液体を流す。
垂れた液体がまほろばの腕に落ち、ジュッ　と肉を焼く。

「まほろば！」

思わず叫ぶ。


パンッ！


乾いた発射音。

響いた先を見るとピストルを構えた相楽が立っていた。

弾は当たらず、湯気に消えた。

「何なんだ！　この化け物は！」

“化け物”この言葉に　チクッ　と痛むココロ。

「“鬼”ですよ。
昔話に一度は聞いた事あるでしょう？
奴は“朱色の鬼”悪鬼。
俺達は……“鬼”鬼退治をする鬼」

首から垂らした角が服から覗く。
それを握り祈る。
どうか、無事で。
　
「大輝。あの男、貴方にお金を返せと言っていたのは、何？」

桃井の問いに、歯ぎしり、

「判らん」

相楽が首を横に振る。

「確かに真柴は知って居た。けど、金なんざぁ、知らない」

戸惑う相楽は嘘をついてはいない。

なら、朱色の鬼を視る。彼のココロ。
彼と真柴の会話を……

真柴は詐欺を行い
それを命じたのが相楽だと告白していた。

「真柴が詐欺の首謀者が貴方だと八城に言ったんだ」

「詐欺？？　知らない」

死を免れる為についた嘘。首謀者は、真柴その人だったのだろう。
今更訴えた所でどうにかなるとも思えない。

二人の足元から亀裂が走る。
このままだと、店は崩壊してしまうだろう。

ボクの居場所だった『美麗』

桃井さんを見ると、小さく笑って、

「保険には入ってるからどうって事ないわよ！　やっつけちゃって！！」

この人はココロから言っている。何て大きなココロの持ち主。

「まほろば！　がんばんなさい！！」

聞こえたのか、小さく口端が上がって、肩の筋肉が盛り上がる。朱色の鬼を押さえ込む形になった。
それに抵抗する様に、朱色の鬼の躰全体が一回り大きく膨らむ。

「「ぉおおぉ！！」」


雄叫びと共に、鬼と呼ばれるに相応しい体型へと変化する。

人であった名残は露と消えた。