鬼に成る者

羅刹鬼

10

　
＊樹利亜side＊

白い光りが視界を塞いだ。

驚いて目をしばたたせる。

落ち着いて見えたのは、何も無い元の背の高い草むら。

「何が起きたの？」
「判らん」


倒しても倒しても向かって来たゾンビの群れが、一瞬にして居なくなった。

千里眼で探る。
白い光りの正体。

捕らえたのは、銀色の人影。
さらに探ると、一本角。
この気配は……「ライ？」掛けた声に反応する様に銀の眼がこちらを見る。

『城で落ち合おう』

瞳は、声はライに違いない。
けど、長い銀髪。
白く光る肌。

傍にはまほろばが居て、銀の鬼と共に城へ歩き出す。


「はぁ……」
「どうした？」

龍太郎の問いに首を振る。

「解らない。ライが、倒したみたいよ。奴等を一掃した。彼らは私の視た城へ向かってる。
行きましょう」

「すべての謎は合流してから解る。か？」
鼻を鳴らし、頭を掻く。

戦いで汚れた彼の顔の土を擦り落としてやり、手を取る。
私が先立って歩く。
主導権は私に有るのだから。
龍太郎が小さく笑った。

「樹利亜の仰せのままに」

私の好きにさせてくれる。彼は大人の男性。
それが丁度良い。

彼となら何があっても大丈夫。
守って守られて、私は成長する。
そう有りたい。　

「さぁ、元気。貴方はどこに隠れて居るのかしら？」
　
待って居て。
必ず、助け出すから。
　
　　
 



＊空羅寿side＊

「「ギャアァアァァ―――!!」」

羅刹姫が悲鳴を上げる。大量の“兵士”が一度に返って来たから。

姫の周りを巡る亡者の群れは、顔を歪め、大きく口を開け、悲鳴、怒号、諸々の恨みつらみを吐き出して居る。

使役していた姫に、肉体の無くなった亡者が群がる。

大蛇の長い躰の尻尾から頭まで無数の魂が抱き着き、姫を苦しめる。

悲鳴を上げ続ける姫の上半身が人型に戻り、耳を塞いで　カッ　と見開いた赤い眼から血の涙を流す。

信じられない。
こんな姿、今までで初めて見た。

「「ああぁぁ……」」

高く低くなった声。
やがて、静かになる。

「「ふ……ふふふ……」」

頭こうべを垂れた姫が、笑う。

「「―――黙れぃ―――」」

その言霊で“兵士達”が止まる。

「「お主らを統べるは妾ぞ……」」

長い爪を振り指差す先には、脱皮した姫の抜け殻。その皮は、姫そのものの形のまま残っていた。

「「あれに乗り移るがよい」」


今度は兵士が悲鳴を上げながら、言霊通りに一つの形を成す。
大蛇の皮に、何千何万の魂が集合体と成し宿る。

大蛇が二匹。

兵士の宿る大蛇は、皮とは思えぬ艶やかな滑る躰を持ち、赤く色付いた眼に大きく開く口から覗く長い舌先が揺れる。
姫が上半身を人型のまま、膨らんだ腹を擦った。
　　　　　　　　　
「「もうすぐぞ……今度はちゃんと生まれ来るがよい」」


この言葉の意味は深く、姫の哀しみを含んでいた。

何度目かの出産。その度に、姫は辛そうな顔をする。生まれ来た我が子を呑み込みながら、涙を流し「「違う」」と連呼しながら、


姫が、笑う。
そして、泣く。　
　
姫と長く共に居て、人の姿のままで過ごす数百年の年月。

姫の眠りと目覚めで、島が活動する。
姫の眠りは冬眠に近い。なので、姫の眠りの年月を私は留守役としてただ島で生きて居た。

島。
羅刹島と呼ばれるこの島は、私と共に姫に連れ去られた私の里を含む山々から成る島。
この城が建つ谷は、かつて私の里があった“霧の谷”


姫は、私のすべてを奪い、私を支配する。

けれど、けれども、私にも多少の能力の目覚めがあった。

揺れる炎の点いた皿を持ち、暗い石の階段を登る。
着いた先は城の最上階。
そこにはただの石壁があるだけ。見た目には。

「母様。空羅寿です」

石壁を撫でるとそこに現れた石色の顔。

『空羅寿か。今度の者は何者か？　ワシは何度も叩かれ痛くてかなわん』
「申し訳ありません。ちゃんと言って聞かす故お許し下さい」

『ふむ。お入り』
「ありがとう」


意識を集中させる。
私の好きだった霧の谷の朝霧。
私は躰を霧に変化させて母の胸に飛び込む。

この石壁は、母と弟妹が塗り込められて居る。
共にさらわれた者達は、男以外は、丁重に扱われた。私の弟は特別に難を逃れて、数年は一緒に過ごす事が出来た。
しかし、私の他は百年を生きる事は出来なかった。
死んだ者は姫が使役する。それは忍びなく、遺体を石壁に塗り込めた。
そうしていつの間にか母を兄弟を使役して居る自分に気付き、母達を隠れ蓑に、姫の気付かぬ空間、部屋を作った。

そして、姫の周期で繰り返される誘拐で、間接的に迷い込んで来た者を匿い、その者の寿命が尽きるまでを共に過ごした。
　
今度の男性は、私と共に永くを生きれる者？
自分を鬼と言った彼は、とても美しい夕陽の様な色の髪を持つ青年。

「元気。何をしているの？」

婿を―――
姫の言葉が頭を掠めた。