小さな国だった物語～

【49.黒い砲弾】

決戦の二日目。
夜明けと共に始まった戦いも、初夏の太陽がその頂を捉える時刻となっていた。

「ブランヒルさんは、どこから登った！？」

都市城壁に設けられた足場が崩されて、窮地に陥っているであろう兄貴分を救うべく駆け出した弟分のカプスとベインズ。

北の城壁へと先に着いたのは、自ら隊列の先頭に立って馬を駆るブランヒルの姿を目撃していた、西側を担当する童顔の副将カプスであった。

「こ、ここからです！」
「先に行かせろ！」

慌てて馬を下りると、梯子に手を掛けていた兵士を自ら制して踏みざんに足を乗せ、鎧の擦こすれるザリッという音を一段登る度に響かせながら、カプスは垂直に聳そびえる都市城壁の上を目指して、テンポよく梯子を登っていった。

「早く登れ！」

急ごしらえの長さ１０メートルの長梯子では、同時に登れる人数は二人が限度だ。カプスは梯子の中段付近で上を見上げると、先を登っている兵士の臀部に向かって叫んだ。

「あん…」

残り数メートルとなったところで聞こえてきた煽りの声に、先を登っていた強面の兵士が怪訝な表情となって下を覗いた。

「は、はい！」

彼の目に飛び込んできたのは、日頃からブランヒル隊長と懇意にしている副将の姿であった。
童顔から覗かせる怒りの眼差しに驚くと、焦った兵士は慌てて手足を動かした。


梯子をスルスルと登り切ったカプスは、一呼吸を置いた。
城壁の上に顔を出した瞬間が、一番危ない。無防備となり易く、弓兵や投石兵にやられるのだ。
先ずは城壁の上に盾を翳すと、カプスはその隙間から城内の様子を窺った。
目線を動かすと、左手下方に見慣れた鎧姿と槍を持つ、一人の兵士が目に付いた。

「ブランヒルさん！」

歓喜すら込めて、カプスは思わずその名前を口にした――


（行けるな…）

翳かざした盾が阻んだのは、矢羽が一本だけだった。
投石器からの砲弾が散発的に飛んではくるが、これまでの戦闘で、射撃塔の屋上に陣取った投石兵は退けたようだ。

作戦通り。北側の都市城壁に掛けた梯子は最多の９本。
左下に目をやると、長身の副将ベインズが、必死に手足を動かして、バッタみたく梯子を登ってくる姿が目に入った。

（考える事は、同じか…）

相棒の参戦は、心強い事この上ない。
短い黒髪に汗を滲ませて、丸い童顔に小さな微笑みを浮かべたカプスは、訪れる戦いの結末に対して、大いに自信を深めるのだった――



「なに？　ブランヒルが？」
「はい。副将自ら、城壁を登っていったと報告がありました」

南側、侵略軍が本陣を構える林の中。
ブランヒルの直属の上官となる大将バイリーが、頭髪を綺麗に剃った頭を回しつつ、部下から一つの報告を受け取った。

「勝機と見たか…」

バイリーの一歩前。
ぼわっとした赤髪を肩まで伸ばした総大将ギュースは、１００キロを超える体躯をスッと立ち上げると、静かに前を見据えた。

「向こうも、よくやっている…」

彼の背後から、意志を宿したバイリーの低い声音が届いた。

「弱い奴らは、一丸となって強くあろうと魅せる…か」
「……」
「一体となって戦う姿は、いじらしいな」
「……」
「ならばこそ、俺達は勝たねばならん。強くある者は、勝たねば強くならんのだ！」

闘気を放つ、重心の低い男がゆらっと前に進み出た。

トゥーラの南側、唯一の都市城門の前に造られた巨大な落とし穴は、攻略への最短ルートを塞ぐ為の防衛策である。
崩れたルートを再び確保する為に、バイリーは落とし穴の手前と奥に、それぞれ１０本ほどの梯子を立て掛けた。

四辺に囲まれたトゥーラの他の三方向では、城壁に梯子を掛ける事に成功し、激しい攻防戦が繰り広げられているが、南側だけは落とし穴によって、未だ一本の梯子すら掛ける事が出来ていない。

都市城門の真上に梯子を掛けたなら、相手の対処は一方向に集中するに違いない。そうなれば、勝利の女神はたちまちに微笑むであろう。

「行ってくれるか？」
「当然だ。アイツの雄姿は、この目で確認してやらんとな」
　
総大将ギュースの決意を込めた発言に、ライバルでもある副将のバイリーが、一歩を踏み出して呼応した。


「これより、全軍を以って南の城門に突撃する！　なんとしても、城門の上に梯子を掛けろ！」
「おおう！」

総大将ギュースが振り向き、林の中で待機する兵士に向かって叫ぶと、林の奥まで居並ぶ兵装の男達が、待ってましたと言わんばかりに声を返した。
この戦い最初にして最後の攻撃参加。終われば帰れる。そんな思いも相まって、侵略者たちの士気は当然のように上がるのだった。

「俺に続け！　突撃！」
「おおー！」

バイリーは高々と槍を翳し、決意の号令を掛けると、部下のブランヒルに触発されたのか、自らが先頭に立って駆け出した。

向かう城内からの攻撃は、散発的に飛んでくる岩石だけだった。
都市城壁の足場は崩されたのか、左右に見える見張り台にも兵士の姿は見当たらない。

防衛の為に造成した、深さ５メートルにもなる巨大な落とし穴。そこを通って進軍してくるとは、まさか相手も考えないだろう――

バイリーの頭には、そんな希望的な思考が灯っていた。


だが、それはほんの些細な油断であった――
いや、油断とは言えまい。敵の裏をかいたつもりだったのだ。

彼らの思惑は、王妃の代わりに城の屋上で監視に当たっていたトゥーラの尚書ラッセルによって、事前に察知されていた――



「やっと来たか…」

南側の都市城門の内側で、トゥーラの大将軍グレンは城壁の向こうから響いてきた一層大きな喧噪に対して、重く真剣な面持ちを浮かべて呟いた。
国王付きのラッセルが女官のマルマに託し、届けられた紙片には、敵が落とし穴に梯子を掛け、その深い底を通って最短距離で向かってくると記されていたのだ。

しかしながら、それはグレンの読み通りでもあった。
だからこそ、一連のスモレンスク軍の動きを受け取った時の彼の表情は、驚きもせず、穏やかなものだったのだ――


「準備は、できているか！」
「はい」

トゥーラの城内の南側は、唯一存在する都市城門が近いだけに、配備してある投石器の数も当然多かった。
都市城門の手前でグレンが振り向くと、常設された投石器には大きな壺。小型の投石器には壺だったり岩石だったり、或いは薪を束ねたものだったりと様々な砲弾が、いつでも発射できるとばかりに用意されていた。
それらが城外から飛んでくる投石器の砲弾に構うことなく、ずらっと３０基ほどが並んでいる。

「慌てるな！　引き付けてからだ！　南からの砲弾が止むまでは、待て！」

同士討ちを避けるため、梯子を掛けた時点で南側からの砲弾は止む筈だ。城を守る戦いに於いては、トゥーラ側に一日の長があった。
対してスモレンスク側には、攻める観点しか備わっていない。
しかし彼らは長きに渡る紛争に於いて、常に攻め込んで勝利を重ねてきたという歴史がある。致し方のない事象であった。

得手不得手。
そんなものは、どんなものにも生まれるのだ――


「……」

やがて、南側からの砲撃が止まった。
察知したトゥーラの兵士たちに、緊張が走る。

それでも真横に右腕を伸ばしたグレンは、焦らぬようにと合図を発しなかった。
魚信があっても魚にしっかりと針を食い込ませるように、しばしの時を溜めたのだ――

「……」

それはまさに、スモレンスクの兵士が手前の梯子を降りて仲間の斃れる落とし穴の底を走り、奥の梯子を登り、城壁に取り付いて梯子を掛け、梯子と城壁に打ち込んだ杭で足場を築き、長大な梯子の先端を仲間から受け取って高度を順に稼ぎ、ついに落とし穴の底から伸びる梯子を城壁の上部に預け、第一陣がそれを登っていき、そろそろ城壁の向こう側が覗くかという、絶妙なタイミングであった――


（俺が、一番乗りだ…）

真っ先に梯子へと手を掛けた小柄な兵士が、得意気になって呟いた。

先ずは城内の様子を窺って、敵の陣容を後方、或いは左右から同じように梯子を登って来る仲間に伝えなければならない。
城内への侵攻は、一斉に行うという取り決めが存在していた――



「ロイズ様、敵は必ず、南からも攻めてきます」
「……」

初日の戦いが終わってからのこと。
日暮れから暫く経った、トゥーラ城の二階の薄暗い中広間。

これは、尚書のラッセルと将軍ライエルが部屋を去った後に交わされた、ロイズとグレンの会話である。

「敵の数は、それほど減ってはおりません。数を頼って一気に攻めるとなれば、必ずや城門を、直接狙ってくる筈です」
「それで？」

グレンが裁量権を与えろと口にした一案を、ロイズが促した。

「火攻めを、致します」
「え？」

戻ってきた返答に、ロイズは思わず瞳を見開いて、グレンを見やった。

ほんの数十分前、４人が集まった冒頭で、ロイズは落とし穴によって負傷した相手の兵を憐れんで、助け出して捕虜に出来ないかと提案したばかりである。

にも拘らず、グレンの出した一案は、憐れみなんてものを一分ですら考慮しない、非情なる手段であった。
火攻めをなせば、少なくとも負傷して動けなくなった兵士たちは、絶対に助からない。

「……」

断固として譲れない――
グレンは瞳を見据え、沈黙を以ってロイズを諭したのだ――



「よし。放て！」

梯子を登り始めた時には遠いと感じた城壁が、今は目前、手が届くところにある。
先頭で梯子を登る兵士が希望を宿した刹那、非情なる低い声が彼らを阻む城壁の向こう側から発せられた――

次の瞬間、兵士の頭上、或いは左右から、綺麗に等間隔に並んだ砲弾が、背後に向かって勢いよく飛び出した――

「……」

青に白が混じる初夏の空を背景に、黒い塊が次々と仲間を襲うべく飛んでいく。

梯子の上に、一人身を置いた小柄な兵士は、ただただそれを、黙って見送るしかなかった――