少年Cの終末目撃証言

終 見えざる手

猫が笑った夜①

　◎◎◎◎◎

　闇から零れたような冷たい雨が降っていた。
 　チェシャー猫はそれを眺めながら、ジッと、体を包むほの暗い穴の中に背中をつけた。金の瞳が、油断なく木の洞の中から光っている。
 　荒れた指が握りしめるのは、ちょうどチェシャーの手のひらに収まるほどの、円柱型の金属だった。
 　一見して太めのボールペンか、それに準ずる役割の文房具のように見える。この二晩ほどでもはや慣れた手つきで、メタリックな輝きを放つそれの下部を一回、ノックした。
 　ざわざわと、遠くの雑踏のような雑音が、それの中から流れ出す。
 『――――！ おい、繋がったか？ 返事をしろ！ “羽の生えた猫“！ 』
 　雑音の中からはっきりと浮かび上がってきた男の声に、チェシャーは応えず、『それ』を油断なく見つめて、またノックしてスイッチを切った。雑音は消え、金属は沈黙する。
 　見慣れないその小さな機械は、どうやら通信機器のようだった。スイッチを入れるとどことも知れぬ場所に繋がり、チェシャーにはよく分からない単語を告げる。
 　告げるのは決まった男の声色だ。不思議とチェシャーは、その声を聴いて、金髪で緑色の男を思い出す。

 　チェシャーの右手は、自然と再びスイッチを入れていた。
 『―――――おい、またランプが付いてるぞ！ 応答しろ“羽の生えた猫”！ 今の状況はどうなってる。帰還は可能か？ ……おい！ 』
 「……てめえの名前は、エリス・キャンベルか？ 」
 『――――はあ？ おまえ誰……』
 　通信機の向こうの声が、困惑に濁った。チェシャーは一度、強く奥歯を噛み締めると、飲み込んだ息を吐き戻すように単語を繋げていく。

 『――――こう言えば、わかるのか？ おまえは『帽子屋』……だな？ 』
 　雑音が遠くなる。

 　通信機の向こうは、少しの沈黙を挟んで応えた。
 『……なんでお前がその通信機を持っている？ 』
 「てめえこそ……！ これはあの魔女の、異世界人のものなんだろう！ てめえはなぜ、『そちら側』にいる！ やっぱり裏切っていたのか！ 」
 『……どうやら多大な誤解とすれ違いがあるようだな』
 　『……ハア』と、覚えのある響きのため息を吐き、通信機越しの帽子屋は言った。肩をすくめて眉間にしわを寄せた様子が浮かび上がるようだった。

 『俺は約二十年後の帽子屋だよ。チェシャー猫。お前たちから見れば、有り得るかもしれないパラレルワールドの『帽子屋だった男』だ。『そっち』の俺は、今ごろ全部忘れて故郷にでも帰ってるんだろう』
 「……異世界人に与したのか」
 『ンッとまあ、俺たちにも二十年いろいろあったのさ……ただ言えンのは、こっちの世界のアリスと、マ……いや、“羽の生えた猫”は、共通の目的があるってことだ。だから俺が、ここでお前と話している』
 「なんでアリスを刺した。いつから操られていた？ 俺たちは」
 『おっと、落ち着けよ……本当にお前が用があるのは『そっち』の俺だろ。違うか？それはそっちの俺を見つけて聞いてくれ。……なあ、チェシャー。餓鬼のおまえと、こうしてもう一度話せるとは思わなかったぜ。ハハハ。そんな泣きそうな声、今じゃあ聞けねエからなあ』

 　その気安い響きは、聴き慣れた仲間の声そのものだ。
 　チェシャーは苦い唾を無理やり喉に押し込んだ。
 「帽子屋……俺は、まだアリスを見つけられていない。知らないか？ ……何か」
 　可笑しそうに笑う機械越しの帽子屋は、さらに言葉を繋げる。
 『こっちの俺はよ、だいぶ不自由なんだ。そっちにはどうしたって行けねえし、言えることも限られてる。でも、そっちにはそっちの俺がいる。そっちのアリスがいる。お前の仲間がいる。忘れんじゃアねえぞ』
 「……俺の、仲間」
 『そう。その世界でただ一人、アリスの仲間のチェシャーはおまえだ。出来れば俺のほうも、きちんと探してさっきの質問をぶつけてやってくれ。悲しいことに、帽子屋おれはお前たちに見つけてもらえなきゃ帽子屋おれには戻れねえ。俺が帽子屋に戻るには、お前たちに見つけてもらう未来しかない』
 「……帽子屋。おれは、どうしたらいい」
 『自分で決めろよ。今までもそうしてきただろ。これからもそうだ。俺たちは、繋がっているんだよ……』
 　短い通話だった。
 　チェシャーはしばらく通信機のスイッチをいじってみたが、断ち切られたように沈黙した通信機は、僅かな雑音すらもう溢さない。

 「アリス……」

 　闇から零れたような冷たい雨が降っていた。金色の瞳が、黒い雨と森を睨んだ。
 　チェシャー猫は、緩慢に、しかし地面を踏みしめて立ち上がる。


 「……話は終わりまして？ では、いきますわよ」
 「……ああ」