怠惰令嬢の玉の輿計画 昼寝してたら侯爵様と面倒なことになりました

第二話 嫌われたまま婚約者候補になりました

　プリップル・フォン・ラウゼンは、暇だった。

　侯爵家から戻って三日。
　音沙汰は、ない。

「まあ、そうよね」

　あれだけ正直に「金目当てです」と言ったのだ。即刻お断りされてもおかしくない。むしろ、まだ返事が来ないことのほうが不思議だった。

　ベッドに寝転び、天井を見つめる。

「……また別の金持ち探すかぁ」

　そう思った、ちょうどそのとき。

　ノックの音とともに、父の声がした。

「プリップル！　クラウゼヴィッツ侯爵家から、招待状だ！」

　彼女は勢いよく起き上がった。

「……え？」

　◇

　再び訪れた侯爵家は、相変わらず無駄がなかった。装飾は最小限、調度品は実用性重視。住んでいる人間の性格が、そのまま家になったようだ。

「座ってくれ」

　アデルバートは、前回よりもさらに事務的な態度だった。

「率直に言う。君との縁談は、現時点では保留だ」

「はあ」

「だが、完全に断る理由もない」

　プリップルは首をかしげた。

「嫌いなんですよね、私のこと」

「嫌いだ」

　即答だった。

「だが――」

　アデルバートは書類を一枚、机の上に置いた。

「他の令嬢たちは、余計なことをする」

「余計なこと？」

「感情的になる。期待する。要求する。俺の時間を奪う」

　プリップルは納得したように頷いた。

「なるほど」

「君は違う」

「そうですね」

「否定しないのか」

「事実なので」

　また沈黙。

　アデルバートは、わずかに眉間を押さえた。

「……君は、何を望んでいる？」

「生活費と寝床と、たまに美味しいご飯です」

「愛情は？」

「できればナシで」

「……正気か？」

「はい」

　アデルバートは、しばらくプリップルを見つめていた。観察するような目だ。まるで未知の生物を見るかのように。

「君は、自分が“選ばれる側”だと思っているのか？」

「いいえ」

　プリップルは即答した。

「選ばれなくてもいいです。ただ、選ばれたらラッキーだなって」

　アデルバートの手が、ぴたりと止まった。
　これまで出会った令嬢は、皆必死だった。選ばれようと、好かれようと、評価されようと。

　だが、この女は違う。

　欲望はあるが、執着がない。

「……しばらく、様子を見る」

「はい」

「婚約者候補という形で、屋敷に出入りしてもらう」

「え、面倒なことは」

「何もしなくていい」

「……最高ですね」

　思わず本音が出た。

　アデルバートは小さくため息をついた。

「勘違いするな。君を評価しているわけではない」

「わかってます」

「期待もしていない」

「助かります」

　なぜか、また会話が噛み合わない。

　◇

　その日の午後。
　プリップルは、侯爵家の庭で日向ぼっこをしていた。

「静か……」

　最高だった。
　そこへ、ばたばたと足音が近づく。

「おお！　噂の令嬢！」

　現れたのは、明るい声の青年だった。

「俺はコンティ！　侯爵様の友人！」

「プリップルです」

「君、すごいな！　あのアデルバートに嫌われたまま屋敷にいるなんて！」

「よく言われます」

「普通、泣くぞ？」

「疲れるので」

　コンティは大笑いした。

「面白いな君！　これは荒れるぞ！」

「荒れるんですか？」

「アデルバート、絶対自覚してないけどさ」

「？」

「“何もしない女”が一番苦手なんだよ」

　プリップルは、庭の木陰で目を閉じた。

（玉の輿生活、意外と順調かも）

　その頃、執務室では。
　アデルバートが、同じ書類を三度目、読み返していた。

「……集中できない」

　彼は、それを“問題”として認識し始めていた。