怠惰令嬢の玉の輿計画 昼寝してたら侯爵様と面倒なことになりました

第五話 舞踏会は面倒で逃げ場がありません

　プリップル・フォン・ラウゼンは、鏡の前で絶望していた。

「……立ってる時間、長くない？」

　王宮舞踏会。
　貴族なら避けて通れない、社交という名の修行場。
　しかも今回は――

「侯爵様の“婚約者候補”としてのご出席です」

　侍女の言葉が、重かった。

「聞いてない……」

「お伝えしました」

「聞いてない……」

　◇

　舞踏会の会場は、きらびやかだった。
　音楽、光、笑顔、視線。
　プリップルは、入口に立った瞬間、後悔した。

（帰りたい）

　隣には、完璧な立ち姿のアデルバート。

「姿勢を正せ」

「無理です」

「……最低限でいい」

「努力します（しない）」

　◇

　案の定、視線が集まる。

「あれが侯爵の……」

「随分と、はっきりした顔立ちね」

「噂の怠惰令嬢？」

　プリップルは、笑顔を貼り付けたまま、アデルバートに小声で言った。

「これ、何時間コースですか」

「二時間」

「死にます」

「我慢しろ」

　◇

　そこへ救世主――と思しき人物が現れた。

「プリップル様！」

　セシリアだった。侍女服姿で、いつもより少し緊張している。

「よかった、知ってる人！」

「大丈夫ですか？」

「もう無理です」

　セシリアは困ったように微笑んだ。

「……少し、裏庭に出ますか？」

「神」

　◇

　裏庭は静かだった。
　音楽は遠く、空気は涼しい。
　プリップルは即座にベンチに座り込んだ。

「生き返る……」

「舞踏会は、お嫌いですか？」

「立ってるだけで疲れます」

「正直ですね……」

　◇

　しばらくして。

「……プリップル」

　低い声。
　振り返ると、アデルバートがいた。

「姿が見えなかった」

「逃げました」

「そうだろうな」

　怒ってはいない。
　ただ、少し――落ち着かない顔をしている。

「戻らなくていい」

「え」

「倒れられると、面倒だ」

「優しさですか？」

「合理性だ」

　◇

　そこへ、最悪のタイミングで。

「おーい！　いたいた！」　

　コンティが現れた。
　　
「なあ侯爵様！　さっき令嬢たちがさ！」

「何だ」

「“怠惰令嬢を連れてくるなんて趣味悪い”って！」

　空気が、凍った。
　プリップルは、別に傷つかなかった。
　昔から言われ慣れている。

「まあ、事実ですし」

　そう言って立ち上がろうとした、そのとき。

「――失礼だな」

　アデルバートの声が、低く響いた。

「彼女は、俺の客人だ」

　それだけだった。
　声を荒げたわけでもない。
　感情的でもない。
　だが、不思議と周囲が静まった。
　プリップルは、少しだけ目を瞬いた。

（……あれ）

　胸の奥が、ほんの少し、温かい。

　◇

　舞踏会の終わり。

「今日は、助かりました」

　プリップルが言うと、

「倒れなかったからな」

「褒めてます？」

「評価はしている」

　それだけで、十分だった。
　プリップルは、まだ気づいていない。
　この舞踏会が、
　“玉の輿のための関係”から、
　少しだけズレ始めた合図だったことに。