雨はやさしく嘘をつく

第十章 未来への約束

二つで一つ

sideルアルク



朝の鐘が三つ鳴った。

聖堂の前庭に白い旗布が張られ、中央の卓には水の紋を刺した台布がかけられている。風が旗をふくらませるたび、光が白に滲んだ。



壇の脇にシェイが立ち、黒のマントの結び目を指先で一度確かめた。

目の下に薄い影。

それでも視線がこちらをかすめると、ほんの一瞬だけ笑う。



ルアルクは前へ出て、集まった助祭や修道女、助産院の人々に穏やかに会釈した。

今朝は細い黒縁の眼鏡。少し大きめで鼻梁に影が落ちる。

威厳を足すための“公の顔”――その真面目さに、ごくわずかな背伸びの可愛げが滲んだ。

緊張をごまかす癖だと自覚しながら、ずり落ちないように一度だけ眼鏡を押し上げ、声を通す。



「本日は、新生教会における母体保護魔法の導入について、共同発表をいたします。

　基礎理論はシェイフィル・ラファリス・ナーバ、最終調整は私、ルアルク・ノア・アストレイド。

　――共同研究です」



卓上の布がめくられ、透明な水晶盤が現れる。

シェイが盤の縁に指を添えた。

薄い膜がゆっくり立ち上がり、前庭の光を受けて白いベールのように揺れる。



「母体と胎の境界には、ごく薄い膜のような魔力の層があります。

　通常は透明で互いに干渉しませんが、胎児の魔力が急激に脈動すると、その層が振動して母体に負荷を与えるのです。

　今回の術式では、その層を“結び”で縫い留め、衝撃を分散させます。

　押し返すのではなく、糸光の網をかけて揺れを柔らかく受け止める仕組みです」



会場の助祭や修道女たちが、難しい顔で顔を見合わせた。



ルアルクが一歩進み、指先を盤にかざす。

「――つまり、赤ちゃんの魔力が強くても、お母さんに響かないように。

　ふわっと布で包んで、抱きとめるような術です。

　あたたかく、静かに。

　抱きとめる役には“白”の魔力が適しています。

　そこで、これは教会発信の形で導入いただくことになりました」



前列にいた助産院の女性が「ああ」と小さく息を漏らし、胸の前で手を組んだ。

「……あたたかい魔法なのですね」



ユリカは胸の奥で小さく「優しい」と呟いた。

シェイが横目でその表情を見て、わずかに口もとを緩める。



質疑の時間。若い助祭が手を上げた。

「治療と宗教の境は、どこに置かれますか」

一拍だけ置いて、ルアルクは答える。

「境をなくすのではありません。

　互いの領分を尊重し、母と子を最優先に据える。

　祈りは心を支え、術は身体を支える。

　二つで一つです」



別の修道女が続ける。

「現場での運用は――」

「段階導入にします」

シェイが受けた。

「大規模施設から始め、地域の助産院へ順次。

　記録は匿名化して改善に生かします。

　無理はしません」



大きな歓声ではない。

けれど、前へ進むときの音がした。

人だかりがほどけると、ルアルクは眼鏡を外して胸ポケットに収める。

ユリカが近づいて、にこりと微笑んだ。

「よく似合っていました」

「助かりました」とルアルクは短く息を抜き、シェイが横で淡く笑う。

「威厳は十分でした」



白い旗がもう一度ふくらむ。

結びは、ほどけてもまた結べる――その当たり前が、制度になった。





sideルアルク



古文書庫に併設された小さな研究室は、窓辺だけが明るい。

黒板の式は午前の名残を留め、チョークの粉が光っていた。卓上には封じ石の瓶と、白と黒の魔力についてまとめた写本。砂時計が細い音で落ちている。



ルアルクは白の魔力を、ずっと「神聖で絶対」だと教わってきた。

けれどシェイの黒い魔力は、恐ろしいどころか、理知的で――とても静かだ。



（自分の知らない“整然とした秩序”がある。）



「この符の反応、やっぱり白と黒って正反対に見えて実は似ていますね」

シェイが写本の余白にさらりと線を引く。

「干渉魔術の理論に、妙に馴染む」



「“似ている”というより、同じ源に由来する可能性もあります」

ルアルクは黒板に補助線を足した。

「少なくとも、教会ではそう教えられていませんが」



「教会は白以外をすぐ排除するからね」

シェイが手を止める。指先が魔法陣の交点を軽く叩いた。

「……ここ、見て。白の魔力でも“時空の圧”に干渉できるはずなんです」



ルアルクは思わず前のめりになった。

「本当に……？ですが、それは制御が――」



「難しい」

あっさりと頷いて、シェイは砂時計をひっくり返す。

「けど、もし成功すれば時間への干渉、記憶への防壁、自己保護まで応用が広がる」



白と黒――どちらも純度が高い。

だからこそ、他の色より意志の介入が効きやすい。

黒は「全てを吸収する深い沈黙」、白は「極限に凝縮された光の粒」。



構造が似ているなら――接合は可能だ。



「この干渉式、やはり一部が過剰反応しています」

ルアルクは術式の縁を撫で、白の糸を一本やわらげる。



「うんうん。つまり“神の加護”とやらが反発してるわけだ」

「言い方が失礼です！」

「でも図星でしょ？まったく、白い魔力ってやつは扱いづらいですね」

「それはそちらこそ、黒が混じっているからでは？」

「……じゃあ、間をとって灰色にしてみる？」

「魔力はグラデーションではありません！」



思わず声が重なって、ふたりで笑った。

笑いの残滓が消えるより早く、ルアルクの視界に糸光が走る。

白を結び目で落ち着かせると、黒の静けさがすっと寄ってきた。



反発が、抱き留めに変わる。



「……揺れの戻り方がやさしい」

シェイが目の下を押さえて微笑む。

「寝不足の頭にも優しい」



「休憩を挟みますか」

「もう一項だけ。――濃さで勝ちたいので」

同時に苦笑し、また黒板へ向かった。



白も黒も、色ではなく意志で操るものだ。

彼と語り合ううちに、ルアルクは初めてそう思う。



ふいに、シェイが視線を窓外へ泳がせた。

「白で干渉が動くなら……僕に何かあっても、ルーくんなら」

言いかけて、彼は肩を竦める。

「保険の話は、縁起でもないですね」



「僕がいます」

それだけ答えると、シェイは少しだけ目を伏せて笑った。



ルアルクは眼鏡を外し、黒板の前に新しい術式を貼る。

「次は、この式で白の干渉を試します。

　成功すれば、僕の魔力でも時間縫合が可能なはずです」



「いい。夢がある」

シェイの瞳がきらりと光る。



――素直で真面目で、少し頑固。

難解な理論を理解した瞬間に瞳が輝く。



（……いや、あくまで研究者としての“好き”だ。）



「ルーくん、やっぱり君といると楽しいです！」

不意打ちの笑顔に、ルアルクの胸がちくりと痛んだ。

「……僕もです」



砂の音が変わる。

午後の研究は、まだ終わらない。



黒板の前で呼吸がそろった、そのとき――。



ふとシェイが視線を上げて固まった。

「……ルーくん、それ」

「はい？」

ルアルクが身をひねると、背中に白い紙片がぺたりと貼りついている。シェイがそっと剥がして手渡してきた。



《至急。お財布。場所は花通り二番地ブティック。養育費だと思って》



「……リリですね」

こめかみを押さえる。

「研究よりも財布を優先させるつもりでしょうか」



と、今度はルアルクの視線がシェイの背に留まった。

「シェイさん、あなたの方にも……」

「え？」

黒のマントの肩に、やはり紙片。剥がしてみると、ユリカの筆跡だった。



《ルアルクの背中も見てください。いつ気が付くのか楽しみです》



ルアルクは絶句した。

言葉にならず、ただ紙片を見つめる。



シェイが肩を竦め、口の端を上げた。



「……ルーくん、やばいです。

　これは完全に、怒らせてしまったみたいですね」

「僕だけの問題じゃないでしょう！」

「でも“ルアルクの背中”って名指しですから」

「……っ」



沈黙ののち、二人は同時に深く溜息をついた。

「……本当に、僕たちは研究しか見えていなかった」

「ですね。研究バカの烙印、押されました」



互いの背中を見合って、苦笑いがこぼれる。

砂時計の砂が細く落ちる音が、やけに長く響いた。





sideルアルク



目的地へと急ぎながら、先ほどのメモの内容を反芻していた。

《至急。お財布。場所は花通り二番地ブティック。養育費だと思って》



……養育費の定義は、いつの間に衣服代に拡張されたのだろう。



花通りは午後の光で白く、ショーウィンドウにレースとリボンが詰まっている。



扉のベルを押すと、鈴の音が二度。

店内は香水とリネンの匂い。



鏡が何面もあって、光が増えて見える。



「ルー！遅い！」



白いロリータのリリが、両手を広げて迎え撃つ。

「今日のスポンサー、いらっしゃい」

「……その呼び名はやめてください」

「じゃあ養育費係」

「語感がもっと悪いです」



言いながらも、視線は入口から一番遠い試着室の方へ引かれていく。

鏡の縁がきらりと光って、その向こうで――



黒。



夜空みたいな黒。

装飾は控えめ、でも線がきれいだ。

ユリカが鏡の前で立ち、店員に肩のラインを整えてもらっている。

胸元のブローチには夜空を閉じ込めた青。

銀の髪が黒に落ちて、淡いピンクの瞳が驚くほど映える。



息が一瞬、止まった。



（……黒はやばい）



語彙が、ごっそり抜ける感覚。落ち着け。

黒＝シェイ色という偏見も混ざっている。

意識するな。



できない。



「お母様、すごく綺麗です！」

ピンクのリシェが両手で頬を押さえて跳ねる。

赤いリボンまで、今日はさらに元気だ。



ユリカがこちらを振り向く。

「ルアルク……どう、かな」



喉が鳴って、言葉になるまで一拍かかった。



「……似合いすぎています。本当に」



正確には、可愛いと綺麗と危ないの比率を算出して報告したいが、脳のどこかで演算が停止している。



「ほらね！」とリリが腰に手を当てる。



「黒は正義。じゃ、お会計はルーのお財布で！」

「それは……理屈として無茶があります」

「養育費！」

「法令集のどこにもそんな条文は――」

「家の笑顔を守る条文ならあるでしょ」



ない。



けれど、たぶんある、という顔でこちらを見るな。



店員が控えめに差し出すトレイには、手袋、レースのチョーカー、そして深い青の髪飾り。

「コーディネートは、こちらが完成形になります」



完成形。なんと恐ろしい言葉だ。



「お母様、これも可愛い！」

リシェが青の髪飾りを両手で持ち上げ、背伸びする。

ユリカが膝を折って頭を傾ける。

青が銀に触れた瞬間、鏡の中で星がひとつ光った気がした。



（これ以上似合うものが存在するのか？）



「……ルアルク？」

ユリカが小さく首をかしげる。

「無理はしないで。私、あんまり派手なものは慣れてなくて」

「無理ではありません」

即答。財布の中の現金残高と、今月の書籍代と、次の調達品の見積もりが同時に脳裏を走る。



（今月の蔵書補充は来月に回す。紙とインクは在庫で足りる。大丈夫だ）



店員が見積もりのメモを差し出す。

桁が一つ増えて見えるのは、光の加減だろうか。

ルアルクは眼鏡をポケットから出して掛け直し、もう一度読む。

桁は増えていなかった。

初見で合っていた。



「……払います」

声が震えないように、腹に力を入れる。

「ちょっと待ってください、僕が払いますよ」と背後から落ち着いた声。

いつの間にか、シェイが来ていた。黒のコート、いつもの顔。

「これは僕のわがままでもありましたし」

「却下」とリリが即答してシェイの胸を押す。

「ルーの本気を試してんの」

「試さないでください」

それでも、ユリカが困ったように笑って「ありがとう、でも買うなら自分で買うわ」と言うから、「いえ――僕にプレゼントさせてください」と返す以外の選択肢はなかった。



（笑顔が見られるなら安い。……たぶん安い。数字は高い）



レジへ向かう足が、いつもよりまっすぐだ。

店員が「箱はどうなさいますか」と訊く。

箱なしで包装費を抑えたい、と理性が囁く。

「箱は付けます」と口が勝手に言った。

隣でリリが親指を立てる。

敵はしたたかだ。



会計の音。革財布が軽くなる。



（……今月の新刊は全部図書室で読む。買うのは来月）



受け取った包みの重みは、それほどでもない。

重いのは数字だけだ。



振り向くと、鏡の前のユリカが照れて目を伏せていた。

黒が、彼女の線をすこしだけ大人にする。

可愛いとか綺麗とかの語彙では距離が出る。



もっと正確に言うなら――



（大切だ、と思った。）



「仕上げに日傘、どうです？」とリリが悪魔の囁きをする。

「リリ」

「冗談よ。今日はここまで。

　ルー、よく頑張りました」

「労われる立場でしょうか、僕は」

「財布が泣いてる顔してるから」

「していません」



店を出ると、花通りの白が少し眩しかった。

ユリカが袋を大事そうに抱え、ちらりとこちらを見る。



「本当に……いいのかな？」

「必要経費です」

「……ごめんなさい、でも、嬉しい」

胸のどこか、柔らかいところをそっと押された気がした。

ユリカが歩き出してから、半歩だけ戻る。



ルアルクの上着の裾を、ユリカがちょん、とつまんで呼び止めた。

「ルアルク、ありがとう」

短い一言。すぐ指が離れる。

「どういたしまして」

心拍が一拍だけ跳ねたのを、歩幅で誤魔化す。

ユリカはもう前を向いて、袋を抱え直した。



横でシェイが肩を並べる。

「似合いますね、ユリカさん」

真っ直ぐな一言に、ユリカがまた赤くなる。

ルアルクは咳払いをひとつ。

「……黒はやばい」

「え？」

「いえ、日除けの話です」

自分でも何を言っているのかわからない。

語彙は回復しない。



「カフェ、行こ！」

リリが先頭に立ち、リシェがくるりと一回転してスカートをひらめかせる。

「パパ、見て！」

「とても可愛い」と、シェイは即答した。

ルアルクは視線を少しだけ外したまま、耳が熱いのを誤魔化す。





◇



紅茶の湯気が立ちのぼる。

ユリカが黒の袖口をそっと持ち上げ、カップを口に運ぶ所作だけで、席の時間が少しゆっくりになる。

リリは満足そうに腕を組み、リシェはケーキに前のめり。

シェイはメニューの片隅を見ながら、「これは覚醒が穏やかで」とか言っている。

研究者はどこでも研究者だ。



「ねえ、ルアルク」

ユリカが小さな声で呼ぶ。

「今日のこと、忘れ物にしないから」

「忘れ物？」

「大切に着ます、ってこと」

黒の袖口が、ほんのすこしだけ揺れた。

「……助かります」

語彙は戻らないまま、紅茶の香りが胸の奥に落ちていく。



花通りの風が窓のレースを揺らす。

数式とレース、白と黒。違うものが並んで、同じ方向を見ている。

家というのは、たぶん、そういう整列の仕方をする。



ルアルクは心の中で、来月の予算表を書き換えた。



――本は、来月まとめて買う。

今日の出費は、笑顔の科目に計上する。