The Signature of Our Dictator

第8章 けれど停滞

　その日の分の作業が終わり、やっとヘブンズの記述言語を翻訳できるようになった。テーブルの上には今日の分の夕飯が届いていたが、僕はまだ手をつけていない。今は食事をしている暇が惜しかった。なんといっても時間がない。焦っているわけではないが、まだやることがあると思うと、ほかのことをする気にはなれなかった。

　リィルは風呂に入っている。彼女は今日一日何もしていない。何もしていない、という言い方はおかしいが、実のあることは何もしていない、とでもいえば良いだろうか。ただ、施設の中を彷徨いていたらしい。新しい発見は何もなかったとのことだった。

　浴室のドアが開いて、リィルが風呂から出てくる。彼女はドライヤーで髪を乾かさない主義らしい。理由は知らない。濡れた髪をタオルで束ねて、僕の傍までやって来た。

「……ご飯くらい食べたら？」彼女は言った。

「うん、そうなんだけど……」僕は話す。「実は、あまりお腹が空いていないんだ」

「ずっと仕事をしているのに？」

「作業の量が増えるほど、エネルギー消費が抑えられる質なんだよ、僕って」

「嘘っぽい」

「うん、嘘だ」

　リィルは対面のソファに座る。

「ご飯、どうするの？」

「食べなかったら、そのまま回収されるんじゃないかな。それで、ロトの分になるとか」

「彼には彼の分があるじゃん」

「どうだろうね。彼も食事をしないタイプかもしれないよ」

「それ、どういう意味？」

「単なる冗談。でも、そんな感じがするだろう？」僕はタイピングを続けながら話す。「何も食べなくても平気そうじゃないか。それ以外にも、睡眠もとらなくても大丈夫そうだね。僕はそれは無理かな……。食事よりは、睡眠の方が欲が強いね」

「どのくらいまでできた？」

「三分の一くらい」

「……間に合うかな」

「間に合うって、何に？」

「私のプロテクトが消失するまで」

「ああ、そういうこと」僕は頷く。「大丈夫だとは思うけど……。それよりも、ヘブンズの活動領域を拡大される方が困る」

「え、どうして？」

「だって、その分プログラムが増えるってことだろう？」僕は説明した。「そうしたら、それまで解析しないといけなくなる。……まあ、もしそうなっても、追加された分が重要かというと、そうでもない気がするけど……」

「ねえ、ちょっと、外に行こうよ」

「今は行けない。見ての通り、手が離せないんだ」

「そのままでいいよ、別に。タイピングしながら、海に行こうよ」

「シュールすぎるんじゃないかな」

「いいじゃん」

「一人で行ってきたら？」

「そんなの、つまんないでしょう？」

「やったことがないから、僕は知らない」

「私に試してみろって言うの？」

「まだ言っていないよ」

　リィルはソファから立ち上がり、僕の背後に回り込む。翻訳された内容を確かめるのかと思ったら、彼女は背後から抱きついてきた。

　僕は多少動揺する。

「……あのさ」

「何？」

「離れてくれないかな」

「どうして？」

「正当な理由はないけど、しいて言えば、打ちづらいから」

「いいじゃん、そんなの」

「よくない」

「外に行こうよ」リィルは耳もとで囁く。「私、もう我慢できないから」

「一人で行けば、我慢する必要はない」

「あああ、もう！」そう言って、彼女は自分の腕を僕の首に絡めた。「そんな答えが聞きたいんじゃないの！」

「いや、ちょっと……。……うん、本当に、離れてくれないと困る。呼吸ができなくなってきた」

「五分だけでいいから」

「五分じゃ海まで行けないよ」

「じゃあ、十分」

「そうやって、五分ずつ延長していくつもりなんだろう？」

「そうだよ」

「駄目だ」

「なんでよ……」

「なんでも」僕は言った。「とにかく、僕は今キーボードとデートしているんだ。君の出番はない」

「酷い……」

「離れて下さい」

「仕方がない。今日は許してやろう」

　首が解放される。

　リィルは自分の席に戻った。

「でも……。それって、どう考えてもあと二日じゃ終わらないよね？　どうするつもり？」

「終わらせるしかないね」僕は言った。「夜更しするんだ」

「本気？」

「当たり前じゃないか。それしか方法がない」

「そんな……」リィルは肩を落とす。「私、そんなの、無理」

「なんで君が落胆するわけ？」僕は笑った。「君はベッドでぐっすり眠ればいい」

「それはできないからなあ」

「なんで？」

「だって、そうに決まっているじゃん」

「ちょっと、よく分からないんだけど……」

「私も夜更ししよう」

「僕はお勧めしない」

「でもさ、なんか、皆で夜更しするのって、楽しいよね」リィルは突然笑顔になる。「わくわくしない？　本当はしちゃいけないことだけど、それを許してくれる仲間がいるのってさ、どきどきするじゃん。ねえ、そうじゃない？」

「そういう理由で、人は犯罪を犯すんだ」

「そうかもしれないけど……。……でも、仕方がないとは思うよ」

「犯罪を犯すのが？」

「うん……。……だって、いけないことでも、面白そうだったら、ついついやりたくなっちゃうでしょう？」

「どうだろう……」

「私は、たぶん、そう」

「それは、いいのか、悪いのか、分からないね」

「どっちが大切かな？　ルールを守って自分の欲望を抑圧するか、それとも、ルールを破って自分の欲望を満たすか」

「一般的には前者だけど、本当は後者の方が大切」

「だよね」

「でも、それは理想だから、現実には適用できない」

「適用する人が、犯罪を犯すってこと？」

「まあ、そうともいえるかな」

「お腹空かない？」

「空いてきたかも」僕は言った。「食べさせてよ。口を開けるから」

「え……」

「あそう。嫌なら構わない」

「そんなにやってほしいの、あーんって」

「冗談だよ」

「やってあげようか？」

「今度ね」

　一時間くらい何も話さずに作業を続けたが、リィルが寝室に向かう様子はなかった。時刻は午後十時を過ぎている。眠るにはまだ早い時間だが、何もしないでソファに座り続けられるのは一種の才能だろう。

　根比べみたいになるのは嫌だったので、僕は作業を続けながら彼女に話しかけた。

「ねえ、リィル」

　僕が呼びかけると、彼女は瞬時に顔をこちらに向けた。それまでずっと天井を見ていたようだ。

「ん？　何？」

「ちょっと考えてみたんだけど、今回の出張は、なかなか素晴らしい旅だったかもしれないね」

　リィルは笑う。

「それ、どういうこと？」

「いや、だってさ、こんなエキサイティングな経験って、そうそうできるものじゃないだろう？　毎日が夢のようだったじゃないか。列車に乗ってここまでやって来て、毎日一生懸命働いて、夜には海に散歩に行って、ときどき謎解きみたいなこともして……」

「そんなきらきらしたものじゃなかったと思うけど」

「え？　あ、そう」

「でも、毎日、くたくたになる君を見ているのは、つまらなくはなかったかな」

「へえ……」

「あと、一人で食事をする君を見るのも、なかなか面白かったよ」

「悪趣味だね」

「そんなことない」リィルは意気揚々と話す。「見ているだけで面白いものって、案外少ないものだよ」

「動物園の動物たちは、見ているだけで面白いけどね」

「あ、たしかに」

「僕は動物と同じレベルってことかな」

「そう言われてみれば、見ているだけで面白いものって、けっこう沢山あるかも」彼女の調子は変わらない。「映画だってそうだし、ドラマだって、演劇だって、見ているだけで面白いよね」

「並列関係になっていない。どれも同じカテゴリーだよ」

「ああ、私さ、最近映画を観ていないから、何か、心動かされる傑作を観たいんだよなあ」

「観ようと思えば、いつでも観られる」

「どうやって？」リィルは急に真剣な表情になる。「ここって、映画を借りられるの？」

「念力を使えば」

「は、念力？　いやいや、そんなんじゃ観られないって。念力ってサイコキネシスのことでしょう？　無理無理。絶対に無理。そんなので観られるのなら、もう、観音様なんていらないもん」

「君ね、僕にも分かるように説明してくれないと困るよ」僕はタイピングを続ける。

「説明しているよ。君が理解しようとしないだけでしょう？」

「それは違うと思う」

「あのさあ、もう少しレディーに気を遣えないの？」

「それだけの利益がなければ、普通はそういうことはしないものだ」僕は言った。「第一、君がレディーなのか疑問だし」

「何だって？」リィルは立ち上がる。

「まあまあ、落ち着いて……。そんなにかっかしてもいいことはないから」

　リィルは勢い良くソファに腰を下ろした。

「何でさ、そんなに急にハイテンションになるわけ？」僕は尋ねる。「もう少し、自制したら？」

「君が変なこと言うからじゃん……」リィルはテーブルに突っ伏す。

「僕じゃない。君が言ったんだ」

「私、天の川で素敵な出会いを果たしたかったな……」

「何？　どうしちゃったわけ？」

「ホーホケキョーの観音寺で、水鳥の観察とかもしたかったし……」

「観音寺ってどこ？」

「知らない。どこかの遺跡じゃない？」

「適当だね。ちゃんと調べてから話さないと……」

　リィルはきっちり五分間黙った。

「ねえ、何か、楽しい話をしようよ」突然顔を上げて、彼女は僕に話しかける。

「今、したじゃないか」

「もっと楽しい話。なんていうのかなあ……。もっと、こう、はらはら、どきどきするような感じ？　そんな話がしたいんだけど……、何かない？」

「君の話を聞いているだけで、僕はいつもはらはらするし、どきどきする」

「私がしたいの」

「すればいいじゃないか」僕は話す。「こう、心臓を意識的に動かして、はらはら、どきどきって言えば、それなりにはらはらどきどきするよ」

「私、心臓なんてない」

「じゃあ、今から作れば？」

「ちょっと、外に行かない？」

「行かない」

　リィルは膨れっ面になった。その顔で僕を見つめてくる。マンボウみたいだな、と僕は思う。

「もう少し落ち着いて話そう」僕は言った。「僕ね、今、仕事中なんだ」

「趣味でしょう？」

「違うね。本来なら、やらなくてもいいことをやっているんだから」

「でも、自分で決めてやっているんでしょう？　じゃあ、趣味じゃん。少なくとも、仕事じゃないよね」

「その理屈は、僕には通用しない」

「駄目駄目、そんなの」彼女は自分の前で手を振る。「社会に出たら通用しないんだから」

　僕はキーを打っている手を止めて、リィルの顔をじっと見つめた。

「君さ、酔っているんじゃない？」

「ええ？　何だってえ？」

　僕は無視して作業を続ける。

　リィルも何も言わなくなった。

　ヘブンズの翻訳結果は、すべて英語で記している。その方が論理的だからだ。だから、僕にはまだ内容がよく分からない。現れる単語の意味くらいは所々理解しているが、それらが合わさってどのような文を作り上げているのか、理解するには時間をかけて注意深く読まなくてはならない。

　キーを打つ音だけが部屋に響く。

　いつの間にか、リィルは眠ってしまった。

　ソファに座ったまま首が不安定に揺れている。

　寝室から毛布を持ってきて、僕はそれをリィルの肩にかけた。彼女を寝室まで運んでも良かったが、かなりの重労働になるからやめておいた。彼女が重いという意味ではない。僕の運動能力が足りないだけだ。

　もう夜は更けていた。しかし、ここには時計以外に時間を感じさせるものはないから、思い込もうと思えば日中だと錯覚することもできる。

　何らかの作業に集中しているとき、人は時間の経過を忘れている。それは、時間という概念を超越していると言い換えられるかもしれない。作業が一段落したところで、ようやく自分が時間に従属していることを思い出す。その瞬間に、あっという間だったなと感じるのだ。

　僕は……。

　そんなことを考えている内に、段々と意識が遠退いていくのが分かった。

　もう、限界だったのかもしれない。

　自分の限界を把握できない。

　悪い癖だ。

　だから、普段から自分の能力を過小評価するようにしているのに……。

　駄目だ。こんな所で眠ってしまっては……。

　視界にリィルの寝顔が映った。

　それを見て、僕は安心する。

　まあ、良いか。僕は一人ではないのだから……。

　腕が垂れて掌が床に触れる。

　それは分かった。

　しかし、その感触を最後に僕の意識は消えた。

　突然、前方から圧力を受ける。

　僕は驚いて目を覚ます。

　リィルの頭があった。彼女の髪が僕の頬に触れている。

　僕はその頭を撫でる。

　リィルは顔を上げた。

「起きて」リィルは言った。「朝だよ」

「うん……」僕は目を擦る。「今、何時？」

「六時三十分」

　僕は盛大に欠伸をした。

「大丈夫？」身体から離れて、リィルが質問する。「やっぱり、無理しない方がよかったじゃん」

「君は？　あんな姿勢で寝て、身体を痛めたりしなかった？」

「うん……。……ちょっと、首が痛いような気がする」

　七時に朝食が届いた。僕はそれを食べる。もう何回ここで食事をとったのだろう、とふと思った。計算する気にはなれなかったが、大分ここでの生活に馴染んだ気がする。久し振りにリィルの手料理を食べたいと思った。そんなふうに食に対して積極的になるのは、僕にしては珍しいことだ。

　八時にロトが僕たちの部屋にやって来て、軽く近況を伝えた。どうして僕たちにそんなことを伝えるのだろう、と多少疑問に思ったが、彼も不安を抱えているのかもしれない。サブリーダーという立場上、僕たちが今回の出来事を外部に漏らしたら、最終的に彼が責任をとらなくてはならなくなる。そんな責任は誰もとりたくないだろう。僕にロトとの約束を破るつもりはなかったが、そんな不安を抱えて生きる彼が惨めに思えた。

　ヘブンズの記述言語の翻訳作業は中断して、与えられた仕事を今日もこなす。ちょっとした疲労を感じたが、指はまだまだ動きそうだった。しかし、手が使えなくなるとかなり不便になる。食事もとれなくなるし、風呂に入ったり、電話をかけたりと、基本的なことが何もできなくなる。人間は自らの多くを手に依存させているようだ。

　あっという間に昼時になった。あっという間と感じるということは、今までそれなりに集中できていたことになる。自分ではそんなつもりはなかったが、リィルに尋ねてみると、僕は何度か彼女の声に応じなかったようだ。

「そうかなあ……」僕は言った。「君に話しかけられたら、絶対に気づくと思うけど……」

「もうね、凄い集中していたよ。なんか、そのまま、悟りを開いちゃうんじゃないかっていうくらい」

「それは凄い」

「適度に休憩した方がいいよ。単純に計算しても、作業が二倍になっているんだから」

「そうだね……」僕スプーンを動かす。今日のランチはグラタンだった。

「大丈夫？」

「平気だよ、たぶん」

「何かあったら、遠慮なく頼ってね」

「その前に、色々なツールに頼ると思う」

　午後一時半になったタイミングで、昨日と同様にメッセージが送られてきた。


〉要求から四十八時間が経過した。残された時間は二十四時間となる。


〉ヘブンズの活動領域の拡大を急ぐように。


〉なお、私の居場所を特定しようとしているのなら、無駄な努力に終わる可能性が高い。


〉お互い最善の結果を得られることを願っている。


〉心しておくように。


統括者


　僕はそれを読む。もう全然驚かなかった。当たり前のことしか書かれていないからだ。リィルも同様の反応だった。

「こいつさ、馬鹿なんじゃないの？」リィルは言った。「こんなふうに気取っちゃってさ、何様のつもり？」

「この施設のリーダーなんだよ。それなりの頭脳の持ち主なんだ。馬鹿にしてはいけない」

「どうせ、肩書だけなんじゃないの？」

　そのとき、僕の上着のポケットで携帯端末が震えた。

　僕は端末を取り出し、画面の表示を確認する。友人から電話がかかってきていた。画面をタップしてそれに応答する。

「どうかした？」僕は尋ねた。

「今、話しても大丈夫？」友人の声が聞こえる。「大事な話なんだ」

　僕は端末を耳に当てたままリィルに目配せした。彼女は僅かに首を傾げる。

「どんな話？」

「見つけたんだ、君が言っていた人物を」彼は言った。「その施設のリーダーだろう？　ハイリ・スルシという女性だ。ネットのニュースを回覧していたら、偶然見つけた。どうしてだと思う？」

「ニュース？」僕は訊き返す。「どういうこと？」

「彼女、死亡したんだ」彼は言った。「しかも、今朝の五時に」

　僕は驚いて声が出なくなった。

「地方の路上で死亡しているのが見つかった。いや、路上じゃないな……。どこかの橋の上？　まあ、いいや、そんなことは……。見つかったとき、彼女は腹部にナイフが刺さっていて、出血多量で意識不明の重体だった。その後、搬送先の病院で死亡。死因はそのナイフに間違いないけど、自殺か他殺かは分かっていない。まあ、普通に考えれば他殺だろうけど……。……聞いている？」

「それで？　そのあと、どうなった？」

「別に、どうもなっていない。死亡が確認されて、それで終わり」

「彼女の所有物について、何か書かれていない？」僕は質問する。

「所有物？　いや、そんなことは書かれていないけど……」

「本当に？　重要なものなんだ。その……、いや、詳しいことは言えないけど、とにかく、とても大事なものなんだ。持っていたら、絶対に目立つ。警察も気づくはずだ」

　暫くの間彼は沈黙する。

「いや、そんなことはどこにも触れられていない。でも、あくまでネットのニュースだから、必要最低限のことしか載っていないよ。それに……。それは、貴重品なんだろう？　機密事項だと判断されたんじゃないの？」

「そうかもしれないけど……」

　僕は黙る。

　……ハイリが死亡した？

　どうして？

　誰かに殺されたのか？

　なぜ？

　いや、それなら……。

　僕は彼に話しかけようとする。

　しかし、そのとき、ドアの方から激しい音が聞こえた。

　僕はそちらを振り返る。リィルも顔を向けた。

　ドアが開かれている。

　その向こう側。

　誰かが立っている。

　サラだった。

　彼女は部屋に入ってくる。

　そして、急停止。

　手に持っていたものをこちらに向けて、彼女は僕とリィルの顔を交互に見つめた。

　黒光りする鋼鉄。

　彼女は、ピストルを握っている。

　呆気に捕らわれて、僕もリィルも何も言えなかった。

「電話を切りなさい」サラが言った。「今すぐに」

　僕は端末の電源を切る。電話の向こう側で彼の声が聞こえていたが、僕の操作で通話は終了した。

「動かないで」サラは僕たちを睨みつける。「両手を頭の後ろに掲げて、百八十度方向転換」

　沈黙。

「言われた通りにしなさい」

　僕とリィルは黙って指示に従う。後ろを向くとき、リィルと一瞬だけ目が合った。彼女の目には恐怖とも疑問ともとれない、微妙な色が浮かんでいた。

「今、誰と話していたかを説明して」

　僕は溜息を吐く。

　肩の力を抜いた。

　不思議と、抵抗しようという気にはならなかった。

「友人と話していました」

「誰？」

「僕に、この仕事を紹介した者です」

「何を聞いた？」

　僕はリィルに目配せする。彼女はまだ内容を知らない。

「とある人物が、今日の朝に死亡したというニュースです」僕は説明した。「その人物は、ハイリという名前の女性です。この施設のリーダーでした。腹部の損傷で出血多量になり、意識不明の状態で見つかって、死亡しました」

　隣でリィルが息を呑むのが分かった。

　当然、僕も驚いた。

　しかし、今は……。

　そんなことはどうでも良かった。

「ほかには？」

「それだけです」

「予言書はどうなった？」

「知りません。彼が教えてくれたのは、あくまで、ネット上に公開されている情報だけでした」

　サラはゆっくりと僕たちの背後を歩く。

　足音。

　ほかには何も聞こえない。

　僕の鼓動は？

　僕の呼吸は？

　心肺機能は正常に作動しているか？

　分からない……。

　心臓の音も、呼吸の音も、今は完全に聞こえなかった。

　なぜ？

　リィルは？

　僕はそっと自分の隣を見る。

　彼女の表情は落ち着いていた。

　静かに目を閉じている。

　伏せられた瞼を観て、長い睫毛だな、と僕は思った。

　ああ、なんてくだらないことを考えるんだろう……。

　まるで下等な動物。

　こんな状況下でも、生物的な美に惹きつけられる愚鈍。

　サラは歩くのをやめる。リィルの隣に立ち、彼女の頭にピストルの先端を突きつけた。接触を認識してリィルは目を開ける。彼女は終始無表情だった。まるで恐怖すら感じられなくなったように……。

「二人とも、知ってはいけないことを知ってしまった」サラは言った。「このまま帰すわけにはいかない」

　僕は目だけで彼女の姿を確認する。

「命乞いをさせてもらえませんか？」

　サラは引き金に指を当て、僕をじっと見つめた。

「できると思うの？」

「まあ、無理でしょうね」

「あなたたちを抹消し、私たちは事件そのものを隠蔽する」

「どうして、これから殺す人間にそんなことを言うんですか？」

「せめてのサービスのつもり」サラは表情を変えない。「ありがたいと思いなさい」

「それは、感謝しないといけませんね」

　サラはピストルをリィルの頭から離し、今度はそれを僕に向けた。

「何ですか？」僕は尋ねる。

「黙れ」

　彼女は僕の傍に近づこうとする。

　次の瞬間、銃口が自分から離れたのを確認したリィルが、サラの首に思いきり腕を伸ばした。

　サラは反応する。しかし、ワンテンポ遅れた。

　二人は縺れ合う。

　僕はリィルに加勢しようとしたが、サラがピストルを持っているため上手く動けない。

　サラは引き金を引く。

　一発。

　弾はリィルのすぐ傍を通り、対面にあったソファを撃ち抜いた。

　轟音で耳が聞こえなくなる。

　無音。

　リィルは一方の手でサラの首を締め、もう片方の手でピストルを握っている方の腕を掴もうとする。

　サラの抵抗。

　リィルは、彼女の腕を床に押しつけようとした。

　しかし、相手が動くので上手くいかない。

　銃口が何度も僕の方を向いた。怖かった。

　二人はバランスを崩す。

　靴が床を擦る音。

　摩擦。

　リィルは足を踏み外したが、スタビライザーが作動して、すぐに体勢を立て直した。

　ステップを踏むように。　

　踊り子の真似をするように。

　二人は素早く足の位置を入れ替える。

　そして、リィルは、サラのピストルを取り上げた。

　そのまま彼女を床に組み伏せる。

　サラはまだ抵抗する。

　まるで、何かの支配から逃れるように……。

　リィルは首を締める力を強めた。

　歯を食いしばる。

　どれだけ力を込めても、これ以上サラに勝利の女神は微笑まない。

　これで終わり。

　確定事項。

　やがて、サラは動かなくなった。

「誰か呼んできて！」リィルが大きな声で叫んだ。「早く！」

　僕は部屋から出ていこうとしたが、その前にサラが気を失っているのに気づいた。

「離して」僕はリィルに言った。「サラが死んでしまう」

　リィルはサラの様子を確認し、すぐに首に回していた腕を解いた。

　サラは両腕を投げ出す。

　床にへばり付くように力は分散される。

　訪れる静寂。

　聞こえるのは、リィルの荒い呼吸だけ。

　彼女は僕を見る。

　僕は頷いた。

「大丈夫だ」僕は言った。「よくやった。ナイスファイトだ、リィル」

「私……」彼女の声は震えている。

「何も問題はない。サラは生きている。気を失っただけだ」

「……駄目、だ。私、もう、何も、できない」

「……リィル？」

「ごめん……」リィルの表情は引き攣っている。「ごめん……、ね……」

　僕はリィルの肩に触れようとする。

　しかし……。

　伸ばした手は届かなかった。

　彼女に阻害されたからだ。

　僕は、リィルに思いきり首を絞められ、その勢いのまま後ろに倒れる。

　……リィル？

　意識が薄れる直前に、僕は彼女の顔を見た。

　笑っている。

　笑っていた。

　リィルは、楽しそうに笑っていた。

　数秒後、彼女の瞳は赤く輝き、僕の目には涙が浮かんだ。