記憶なし、魔力ゼロのおっさんファンタジー

第26章 追憶の番人『斎』

第384話 最初の場所、最初の因縁

　オクバ達家族の元を後にし、俺が辿り着いたのはいつもの宿場村だ。
　辺りはもう陽が暮れ、民家の灯りも消えている。
　そして、降り注ぐ雨――

「あの時と同じか。なんとも、おあつらえ向けだな……」

　雨の中、俺は目的の場所へと向かう。
　ミライと再会するまでに寝泊まりしていた宿屋ではない。
　俺が人間として生まれ変わった時、一番最初に向かった場所――



　ガチャン



　俺は唯一灯りがともっていたイトーさんの店に入った。

「ん？　客か？　こんな夜中に？　悪いがもう閉店だよ」

　そう言って、店に一人でいたイトーさんが俺に声をかけた。
　最初に会ったあの時と同じセリフで、あの時と同じカウンター越しで――

「悪いが、水を一杯だけめぐんでくれないか？」
「随分と厚かましい客なことだ」

　俺もカウンターに座りながら、あの時と同じように語る。

「お前さん、訳ありか？」

　そしてあの時と同じく、イトーさんは俺へと尋ねる。



「ああ、訳ありだ」
「そうかい。なら、その"訳"ってのはなんだい？」

　ここからはあの時と違う。
　イトーさんは俺の目を真剣に見て、俺の考えを必死に探ろうとしてくる。

　イトーさんもバクトやフロスト辺りから聞かされているのだろう。
　この俺の正体が、【伝説の魔王】ジョウインだということを――

「イトーさん。俺の正体なんだが――」
「聞いたよ。【伝説の魔王】ジョウインの生まれ変わりなんだろ？　バクトから聞いた」

　予想通り、俺の正体はイトーさんの耳にも入っていた。
　ならば、俺がここに来た理由も知っているはずだ。

「俺がここに来た理由、イトーさんなら分かってるよな？」
「……ああ。俺もお前さんを待っていた。だからこうして、店で一人待ってたんだ」
「本当にイトーさんは勘が鋭いな。それで、俺の――」
「待った。その話はまず置いといてくれ」

　イトーさんは俺の話を手の平で遮り、カウンターを回り込んでこちらへと出てくる。

「ゼロラ。お前さんが何を言おうとしてるのかも、俺には分かる。だが、俺は今一度お前さんがどういう人間かを、一番わかりやすい方法で確認したい」

　そう言いながらカウンターから出てきたイトーさん――



　――その腰には、二本の刀が携えられている。

「俺はそもそも剣客として生きてきた人間だ。どんな相手とも――ユメやロギウスとも、剣で語ってきた。そうすることでしか、語れなかったからな……」

　どこか寂し気な声を出しながら、イトーさんは腰に携えた刀の一本を抜く。

　右手に持った刀の切っ先をこちらに向け、その後端を左手で押さえる構え――
　それは俺のよく知る、ユメやロギウスと同じ剣術――<理刀流>。

「……分かった。イトーさんが望むのなら、俺は相手をする。俺もイトーさんに斬られるのなら、悔いはない」
「へへっ、一丁前の口を叩くな。お前さんだって、大人しく斬られるわけには行かないだろ？」

　イトーさんがニヤケながら言う通り、今の俺にはミライがいる。ここで終わるわけにはいかない。
　だが、イトーさんには"俺を斬るだけの理由"が存在する。

　だから――

「イトーさん。俺はあんたとは戦いたくなかった。だが、それでもあんた自身が望むのなら、俺は全力で相手をする」

　俺もイトーさんへと拳を構える。
　イトーさん自らが望むのなら、俺はそれに全力で応じる。

　イトーさんは『長いこと剣なんて握ってない』と言ってたが、その気迫が構えだけでも伝わってくる。

　理刀流宗家、イトー理刀斎――
　その技は、確実にロギウス以上。もしかしたら、ユメよりも――

　イトーさんはとにかく、俺がどういう人間かをその剣で確かめたいらしい。

「有難いな、ゼロラ。俺の剣と、お前さんの拳……。じっくり語り合おうじゃねえか……！」

　俺とイトーさんは距離を置いたまま睨み合う。
　それがお互いの間合いのギリギリ外――

　イトーさんは紛れもない、"達人の剣客"だ。
　油断して勝てる相手じゃない――



「行くぞ、ゼロラ――いや、【伝説の魔王】ジョウイン。イトー理刀斎……圧して参る！！」