迷子のネムリヒメ

第22話

「お疲れ。まあ、これでも飲んで。私は付き合えないけど」

　そう言って、南ちゃんが缶ビールを差し出してくれた。南ちゃんは授乳中で飲めないのに……と躊躇ったけど、遠慮するのも悪い気がしたので素直に頂くことにする。

「ありがとう。いただきます」

　プルトップを開け口をつける。いつもだったら勢いよく喉に流し込むけど、今日はそんな気分になれず、ちびちびと喉に流し込んでいく。
　今日のビールは、苦い。
　
　実家へ向かう電車の中で、兄や南ちゃんにどう言おうか、ぐるぐる考えたけど「ただいま」としか言えなかった。そんな私を兄や南ちゃんは「おかえり」と迎えてくれた。二人共、いい意味で無関心を装ってくれていた。
　どうやら私がマンションを出て行った後、谷崎さんが連絡しておいてくれたらしい。その気配りは、ありがたくて……少し痛い。
　私を見たら大泣きするだろうなあと心配していた蘭ちゃんは、意外なことにケロリとしていた。
「谷崎の匂いがしみついてるから、平気なんじゃねえ？」と兄がずれているようで鋭いことを言うので、ちょっと焦った。そんな兄は蘭ちゃんを寝かしつけ中。あんな兄でもパパしてるんだと思うと何だか微笑ましい。

「……飲んだね？」　

　私の喉がゴクリと動いたのを見て、南ちゃんが切り出した。その顔はニコっとしている。

「うん。ごめんね、南ちゃんは飲めないのに……」

　南ちゃんの表情は笑顔のまま。でも、何だ？　この妙な威圧感は。笑っているけど、笑ってないというか……何が始まるの？

「じゃあ、吐け」
「は？」
「は？　じゃない。何があったか白状しろってこと。あんたは授乳中で飲めないお義姉さんの前で、遠慮なくビールを飲んだでしょ？　だったら、こっちも遠慮なく聞かせてもらうわ」
「そんな……無茶苦茶だよ」
「無茶なのはそっちでしょ？　谷崎さんから、色々やらかしたからしばらく置いてやってくれ──なんて、連絡もらって……こっちはどれだけ心配したか」
「それは……すみません」
「謝るなら言ってみ？　どうしても言えないなら、無理強いはしないけど……。記憶のことは助けてあげられないけど、愚痴とか悩みくらいは聞けるよ？」
　
　言い方はあれだけど、南ちゃんなりに私のことを思ってくれているのがわかる。その優しさは友達からなのか、家族からなのかわからないけど、うるっときそうになる──とは言うものの、何をどこまで話せばいいのか。今日のことを説明するには、日記のことはもちろんタカノリのことも話さないといけない。
　そう考えると気が進まない。でも、色んな感情が混ざり合って散らかっている頭の中を整理するには、話してみた方がいいのかも。

「わかった。話す、話すから」
「よし」
「でも、不愉快な話だらけだからね。先に謝っておく。ごめんなさい」
「大丈夫よ。義姉として受け止めてあげるから」

　私は覚悟を決め、飲みかけの缶ビールを一気に呷り、手帳に書かれたタカノリのことや、日記のこと、休憩室でのやりとり、マンションでの出来事を話し始めた。

「何から突っ込めばいいのやら……。やっちゃったね」

　一通り話し終えた後、南ちゃんがそう呟いた。その表情から困惑しているのがよくわかる。やっぱりね……わかってましたよ。

「でしょ？　他人を妬んで暴言吐いたり、不倫したり、……だから言ったのに、不愉快だって」
　
「ちょっと待て、つぐみ」
「ん？」
「私がやっちゃったねって言ったのは、谷崎さんとのことよ。人間生きてれば、人を妬むこともある。暴言は褒められたことじゃないけど、もっとひどい暴言なんていくらでもある。不倫問題は……バカバカし過ぎて反応する気にもなれないわ」
「ちょっと！　バカバカしいって、どういうこと？」

　しまった……ムキになって声が大きくなってしまった。蘭ちゃんの部屋に届いていなければいいけど。
　だけど、私が二週間の間、悩み苦しんでいたことをそんな風に言われるのは釈然としない。

「ありえないから」

　私の疑問を南ちゃんは瞬殺でばっさり斬った。

「ありえない？」
「そっ、ありえない」
「何でそう言い切れるの？」
「じゃあ聞くけど、つぐみは私に気づかれずに、不倫する自信ある？」
「それは……」

　南ちゃんの指摘に口籠ってしまう。確かに、そうなのだ。色々なことに鋭いこの人に隠れて不倫する自信なんてない。でも、大切な人のためなら……。

「ないよ。でもさ、好きで好きでたまらない相手のためなら、南ちゃんが相手でも騙し通そうとするよ。谷崎つぐみさんはそうだったかも知れないじゃない」

　私の反論に南ちゃんは、大きなため息をついた。

「三年後の自分を何だと思ってるわけ？　私から言わせてもらえば、三十歳の谷崎つぐみも、二十七歳の柏原つぐみ──今のつぐみも、大して変わらないから」

　大して変わらない？　私と谷崎つぐみさんが？　
　それって……。

「私が成長してないってこと？」
「そうじゃなくて……基本的なところが変わってないってことよ。つぐみって、恋愛に対しては逃げ腰だけど、それ以外のことには、真正面からぶつかるタイプでしょ。そこで痛かったり傷ついたりして成長していく──要は不器用？」
「……嬉しくない」
「まあ、すねないで。その不器用さに谷崎さんは惚れたんだから」
「え？」
「しまった……二人のことは口出ししないつもりだったのに。でも、これは……」

　ぽかんとしている私を尻目に、南ちゃんは一人で色々呟いてる。独り言というより、逡巡しているみたい。漸く考えが纏まったのか、切り出した。

「今からちょっと苦い話をするけど、いい？」
「苦い？」
「うん。つぐみの日記にも書いてある話かも」

　日記に書くほど？　それって、つまり……嫌なこと？
　知りたくない。
　でも、そこにヒントがあるかもしれない。覚悟を決めて私はゆっくりと頷いた。