黒猫姫と腹黒総裁～こうさせたのは全部君～

１８ 同伴者

「え、もう始まってるの？」

　慈善パーティーの会場へと向かう車内で、すずかは気掛かりそうな顔をして小町を見やった。彼が大体の流れを改めて説明してくれて、その中で既に開始時間を過ぎていると知ったのだ。
　そもそも待ち合わせ時間からして開始後だったので、小町が故意にそうしたのだと悟った。

「ああ、今行けば聞くのも面倒なスピーチも終わってるだろうし、ちょうど良い頃だろうな」
「ええとさ、遅れて行っても平気なの？　すっぽかせないって言うからてっきり大事な集まりなのかと……」
「ああそれな。坂ノ上家が主導しているようなものだから、家の人間として顔は出せって言われてるんだよ。けど兄貴も出るはずだから俺まで最初からいる必要はないよなーって思ってさ」
「うーん、今日のって特に席次も決まってない気楽なやつなんだよね？　ならまあ姿がなくてもバレにくいし、小町くんはまだ学生だからそこまで目くじら立てられないとは思うけど、主催している側の人間ならあんまり良くはないと思う。今度からはちゃんと初めから居なよ？　それで頃合いを見て後は家族に任せて途中で帰るとかした方がいいんじゃない？」
「……三好て、意外とそういうの厳しいよな」
「小町くんや、そういうとこから信用を得るんだよ」
「はー、わかったよ」

　小町の本気で嫌そうな横顔に、すずかは思わず小さく噴き出した。

「あはは、予定が空いてれば今日みたいに私が一緒に出てもいいし、不貞腐れない不貞腐れない」
「マジ？　また一緒に？」
「まじまじ。だって壁の花でいるのも退屈でしょ？」
「おいおい壁の花って……俺男だけど」
「頭にリボンでもくっ付けとけば大丈夫！　小町くんなら立派な壁の花になれる！」
「…………ぷっ」

　自分の姿を想像でもしたのかとうとう小町も噴き出して、無邪気に笑い出す。
　小町が言うには、今回の慈善パーティーは職種や業種を超えた各界の名士たちに呼び掛けて寄付を募るものらしい。恵まれない境遇にある様々な人々への支援に回されるのだとか。
　ふと、それならばケントも関係するのではと思ったが、同伴の話をされなかったのでこの会には出席しないのだろうと結論付けた。
　いくら避けていても、外で妻として必要ならすずかはその務めは果たすつもりでいるし、向こうもその手の事を蔑ろにはしないはずだ。
　総裁としての体面を重視するだろう。

　坂ノ上家のベテラン運転手の滑らかな走りにより車酔いもなく、すずかたちは目的地に到着した。

　大きな門を通り、車が敷地内まで乗り入れて停車する。
　まだまだ陽が高い中、紳士な小町がドア上部に手を添えてくれて、すずかはお礼を口に舗装された地面に降り立った。
　庭は広く遠目にも花壇は鮮やかで、実質的な会場となる建物それ自体は洋風建築だ。

「何か、ヨーロッパの貴族の屋敷に来たみたい」
「ははっ大袈裟」

　坂ノ上家の別宅だそうだが、普段は使っていないのだとか。
　すずかも昔は広い家に住んでいたが、ここまでではなかった。

（別宅でこれって、ホント小町くん家はお金持ちだよね）

「三好、今日はありがとな」
「どういたしまして」

　仄かに口元を緩めて小町は腕を差し出してくる。

「いざ行かん、だね？」
「いざ行かん、だな」

　同伴者として腕を組んでのエスコートも想定済みのすずかは、彼の促しに応じて手を差し入れた。男女で集まりに出席する際、夫婦や恋人同士は勿論だが、家族間や友人同士でもこの手のエスコートは普通によくある。
　悪友同士がにやりと笑みを交わすようにして、すずかは小町と共に洋館の扉を潜るのだった。




　建物内の廊下はとても明るく、華やかな雰囲気が漂っていた。
　これでもチャリティーが前面に出されたパーティーなので、過剰な装いの者はさすがに見当たらないが、すれ違う面々は皆綺麗な恰好をしている。
　扉はドアボーイに任せて二人でメイン会場内に足を踏み入れると、ふわりと耳に控えめなピアノの演奏が舞い込んだ。音の出所を見やれば、会場片隅のグランドピアノをピアニストらしき人物が奏でている。

「わあ、生演奏なんだ。すごい」

　小規模だが楽団もいて、管楽器や弦楽器を手に椅子に腰かけている楽団員たちは演奏の合間なのか、各自楽器の手入れをしているようだった。

「もしかして演奏会とかダンスもするの？　あ、それとももう終わったかな？」
「ダンスはたぶんまだだと思うけど。俺苦手なんだよなワルツとか踊るの」
「え、そうなの？　中学の時は上手かったよね？　授業で一応ワルツのステップもやったじゃない？　小町くんそつなく動けてた気がしたけど」

　生徒に上流家庭出身者が多い学校なので、その手の教養としてダンスの授業にワルツも取り入れていたのだ。すずかも家庭での指導は既にされていたが授業でも基本をしっかりやらされた記憶がある。

「人並みにできるってだけだよ。……三好は踊りたい？」
「私？　うーんどうだろう。もうしばらく踊ってないし、ステップ忘れたかも」

　ケントと出席するパーティーでは、目立ちたくないと踊らなかった。そもそも大抵の集まりは踊る時間が組まれているものではなく、静かに談笑しながら交流を広めちょっとした情報をやり取りするような会食形式のものばかりだった。……余談だが、すずかはその度に帰ってから体重計と睨めっこしたものだった。

「ならさ、始まったら踊ろうぜ」
「えー、苦手って言ってたくせに～？」
「何事も挑戦だ、うん」
「……気が向いたらね」

　無駄に張り切る小町を怪訝に見やって、そう言えば彼は家族や必要な知人たちに挨拶に行かなくて良いのだろうかと思い出す。

「小町くん、一度ご家族の所に行って顔見せないと、すっぽかしたって思われちゃうよ？」
「あー忘れかけてた。悪いけどちょっとそれも付き合ってくれな」
「うん」

　小町の友人として挨拶くらいは必要だろう。
　彼が彼の家族を探して会場内を見回した。
　少しして誰か見つけたのか「ああいたいた」と口にする。
　中央のダンスホールは別として、所々に軽食の並べられたテーブルの置かれた広い会場内には、廊下以上に沢山の人間の姿がある。坂ノ上家の影響力が知れるというものだ。
　ゆっくり歩き出す小町に促され、すずかも足を踏み出す。

　歩きながら会場内へと何気なく視線を流したすずかは、思わず足を止めてしまった。

「三好？」

　歩く小町と立ち止まったすずか。
　そのせいでするりとすずかの腕が抜け小町が不思議そうに振り返る。

「どうかしたか？」

　問い掛けには答えず、すずかはとある方向を見つめた。
　小町も視線を追って目をやって、やや半眼になった。

「何であいつが……」

　友人の苦々しい呟きをどこか遠くに感じつつ、すずかは瞳を揺らした。

　彼女の視線の先では、ケントが人に囲まれて笑みを浮かべている。

　家政婦の言っていた彼の集まりとはどうやらこれだったらしい。
　それは別に良い。
　けれど、どうして、とすずかは疑問しかなかった。

　どうして、一人ではないのかと。

（ケン兄…………その人は、誰？）

　心に暴風が吹き荒れる。

　彼の隣で腕を絡めて微笑むのは、すずかの知らない女性だった。




　がやがやとした周囲の談笑がノイズのように耳触りだった。
　すずかはじっとケントの隣の女性を見つめる。
　小町の存在も今は思考の外だ。

（美人だし色気もあって大人っぽい。私も髪をアップにして来れば良かったかも）

　自分も首のラインを出せば少しは違うだろうか、ハーフアップにはしているものの、前髪はいつものように垂らしたままなので額を出せば少しは大人っぽく見えるだろうか……なんて事をすずかは考えてしまった。

　そんな風に対抗意識を持った所で、ケントが実際に連れているのはすずかではないというのに……。

　唇を噛みしめていると、近くのテーブルに軽食を取りに来たのかマダムと言って良い年齢の婦人たちの会話が聞こえてきた。

「あそこにいるのは花柳家のケントさんよね。ご結婚されたとは聞いていたけれど、もしかして一緒に居る女性がお相手の方かしら？」
「あらホントだわ。実は私奥様のお姿はまだ拝見した事がなかったのよ」
「うちもよ。一緒に居るって事はあの方がそうなんじゃない？　美男美女ねえ」
「ホントねえ。女優さんみたいに綺麗な方」

　すずかは心臓が冷えて凍り付く心地がした。
　マダムたちの称賛は全くその通りだ。

（あの人、妖精みたいに綺麗だし）

　それにケントは自分ではない女性を、こんな各業界の名士たちが大勢来ているような公の場に伴っている。
　この場のマダムたちのように、他者からの誤解を招きかねない環境下で堂々とすずかではない相手をエスコートしている。

　その意味は……。

　この先を考えたくなくて、非の打ち所のないくらいお似合いだと思う二人からすずかは目を逸らした。
　この集まりがある事をケントはすずかに一切告げなかった。
　同伴が必要ならば、すずかが彼の妻としてその責務を果たすべきだったのだ。
　すずかが彼に話さなかったのとはわけが違う。

（奥さんとして駄目出しされたって考えて良いんだよねこれは。ふんだ。でも好都合じゃない。離婚に近付いたよね。それに、もしも、あれが私と小町くんみたいな友人関係じゃなく浮気なら、離婚を突き付けてやれるし！）

　そう心の中で晴れやかに不敵に笑ってみたけれど、その笑みはすぐに憂欝な曇り模様に塗り潰されていく。

（ケン兄を好きなんて、やめたい……）

「三好……？」

　項垂れるすずかの顔を覗き込んで来た小町は明らかに眉根を寄せ、彼は談笑するケントたちの方を一度見やった。

「その、なんだ……ここの庭さ、見ごたえあるから行ってみないか？」

　脈絡なく向けられた提案にすずかはやや面食らったが、心配そうな表情から彼の思いやりと意図を察した。

「……家の人に顔見せなくていいの？」
「ああ、そんなの後で良い良い」

　小町は敢えてなのかからっとして言ったが、反対にじめっとした気分に陥っているすずかは、自分がどんな顔をしているのか鏡でも見ないとわからない。
　それでもきっと小町が気を遣ってくれるくらいは、情けない顔になっていたのだろうとは思った。
　幸いケントはまだすずかに気付いていないようで、だからこくりと無言で頷いて足早に小町の後に続いた。