私を売女と呼んだあなたの元に戻るはずありませんよね？

４

「ラダル様、私のような者にまでお気遣いくださり、ありがとうございます。後日、今日のお詫びとこのドレスをお返ししたいので、手紙を送らせていただきます。おかげさまで、少し元気になりました。……では、失礼します」

「おい馬鹿、勝手に動くな。ついて来い」

　お礼を伝えて帰ろうとしたレイナを、暴言とも取れるきつい言葉とともにラダルが引き止める。
　しかし、行動は真逆だった。レイナを丁寧にエスコートしながら、裏口に待たせた馬車へと送っていく。

「あっ！　また僕は……」

「ラダル様、大丈夫です。伝わりましたから」

　やってしまった……という表情を浮かべるラダルであったが、レイナには言葉の意味が理解できた。
　今一人で帰ろうとすれば、リリアナやアインス、その他の貴族から嫌味を言われるかもしれない。
　主催者であるラダルと一緒であれば、それも起こりえないだろう。

　軽く会釈をして、馬車に乗り込もうとしたとき、ふと視線を泳がせたレイナの瞳にありえない光景が映り込む。
　……夜闇の中で木々の影が作り出す暗やみ。その下で、アインスとリリアナが熱い抱擁をかわしていた。
　だからといって、いまさら何をするでもない。あれだけ大勢の貴族の前で、辱められてしまったのだ。もう、婚約破棄は周知の事実となってしまった。

　レイナはラダルと別れ、揺れる馬車の窓越しに、少しずつ小さくなっていく背筋が冷たくなるような光景を、あえて目に焼き付ける。絡みつくように動く二つの影を。

　馬車が揺れるたび、レイナの心もまた不安定に揺れた。
　目を閉じて、昔を思い返す。
　リリアナは、子供の頃からレイナの全てを欲しがっていた。
　浮かんでくるのは、懐かしくも嫌な思い出……

　ある日、レイナが新しい髪型に挑戦すれば、リリアナも同じ髪型にして現れる。
　リリアナは悪意を込めた微笑みを浮かべながらその長い髪を後ろから無理やり切り刻む。
　髪型を変えざるをえない状況を強いるのだ。

　またあるときは、騎士の訓練を見学するという名目で貴族が集められた森の中で、お父様に買ってもらった首飾りを引きちぎられ、湖に投げ捨てられた。
　泣いて取りに行こうとしたけれど、従者に止められてしまう。リリアナは、勝手に落としたと嘘をついて、その場を逃れていたけれど。
　どうやったのかは分からないが、後日、あの子は全く同じ首飾りを身につけていた。

　今日だってそうだ。
　リリアナの身につけていたドレスは、色違いではあるが、前回レイナが着ていたものと同じデザイン。

　……もう、彼女の行動が偶然でないことは明らかだ。

「きっと、リリアナは私になりたかったのだろう」

　そう思わざるをえない。レイナはようやく気づいたのだ。
　だからこそ、リリアナは自分の評判を落とすためにあらゆる噂をばらまき、アインスを引き寄せ、すべてを奪い取ろうとしたのだろう。

　家に戻り、レイナは父――ダグラス・アインナーズの書斎を訪れた。
　重々しい書斎の扉をノックすると、中から重々しい声が響く。

「入りなさい」

　レイナは静かに部屋に入ると、深く一礼して報告を始めた。