勇者の帰りを待つだけだった私は居ても居なくても同じですか？～負けヒロインの筈なのに歪んだ執着をされています～

砂礫レキ

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第一章

六十三話

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　自分を救い出してくれた勇者に美しいお姫様が恋をする。

　夢見る少女が好みそうな物語だと思う。

　ただ夢物語と違うのは勇者には村で待っている女性がいて。

　お姫様は心までは美しくなかったということだ。

　彼女の愛を受け入れなかった勇者は怒った姫とその父王によって呪われてしまった。

　そして勇者を庇った仲間たちも反逆者扱いされて力を封印されたのだ。

　エミリアさんたちが話してくれた内容は私を王家嫌いにするのに十分だった。

「つまり、ライルもエミリアさんたちも、私も、レン兄さんも……リンナも全部その偉い人たちの被害者ですよね」

　村の事件全部、いやそれだけでない。私がライルを看護していた数年間だって。

　腹が立つという感情では済まない、もやもやした気持ちが私の中に渦を巻く。

「勇者の力を奪った人たちは魔王がいなくなってからお城で毎日優雅に暮らして、私たちは魔族からの復讐に怯えなければいけないんですか？」
　
「ライルを城に送るという方法もありますわ」

「それは絶対、嫌です」

　城の人はライルなんて守ってくれないでしょうから。私は憮然とした顔でエミリアさんに答えた。

　私の態度に彼女は少し不思議そうに首を傾げる。

「アディさんとライルは正式に婚約解消したと聞きましたけれど……」

「それとこれとは話が別です。結婚しないからと言って幼馴染だったことは変わらないから」

「優しいのね、アディちゃんは」

　そうワインを優雅に飲みながらミランダさんが言う。そういう訳でもないと私は首を振った。

「優しいとかじゃなくて、ライルの功績に対して理不尽過ぎて……図々しくありませんか？」

　私の台詞に珍しくミランダさんが吹き出しそうになった。

　しかしワインを盛大に溢すことはなくハンカチで軽く口を隠して終わった。

「図々しい、ふふっ、確かに図々しいわね、そういう考え方をしたことはなかったわ」

　確かに彼らは払う対価が少なすぎるわね。そう美しい瞳だけで笑ってミランダさんは立ち上がる。

「王家から護衛の仕事を頼まれていたけれど、やっぱり断ることにするわ」

「あら、まだ返事をしていなかったんですのミランダ。私なんて話が来た時点で即お断りいたしましたわ」

　ミランダさんの言葉にけろりとした顔でエミリアさんが言う。

　恩を仇で返すような真似をした相手にまだ仕事を依頼する王家の図々しさに私は心底呆れてしまった。

「全員断ったらライルに頼むしかないって脅しをかけてきてね、でもよく考えたら簡単なことだったわ」

　彼らがライルの元に辿り着けないようにすればいいだけだもの。そうにっこりと酔いに染まった顔でミランダさんは笑う。

　その手には透明な瓶が握られていた。

　その中ではまるで庭のように複数の植物が小さいながらも茂っている。そこには土も敷かれているようだ。

　まるで鑑賞物のような瓶を見つめていると、使い魔の住処よと言われぎょっとする。

「死にかけていた魔物草を拾っちゃってね。哀れなぐらい従順だし褒めてあげると凄く喜ぶから可愛いわ」

　今回は彼にも活躍して貰いましょう。そう言いながら踊るように外に出てミランダさんは箒に飛び乗っていった。

　店内に戻ったら会計分のお金が机に置かれていて驚く。

「わたくしはまだおりますわよ。美味しい食事は堪能する主義ですもの」

　大皿の食事を上品に一人で平らげながらエミリアさんは言った。当然私に彼女の長居を嫌がる気持ちはない。

　追加の料理を作りますかと訊くと、貴女も食事を楽しみなさいと言われた。なので彼女の向かいに座る。

　そして自分の作った料理を口に運んだ。エミリアさんも食べ続けているから沈黙と咀嚼音が場を支配している。

　暫くそのような時間を過ごした後でエミリアさんは空になった口を開いた。

「なんていうか、ライルとのこと、残念ですわね」

「……そうですね」

　確かに残念というしかない。口惜しいという気持ちもある。

　ライルに落ち度がなかったわけではないが、ライルだって別の人間に裏切られ酷い目に遭わされていた。

　悲しいのはそんな事実を知っても私がライルに抱き続けた恋心は戻って来ないことだ。

「正直、そのお姫様、思いっきりビンタしたいんですよね」

　寧ろ拳で何発も殴ってやりたい。私の台詞にエミリアさんはかなり激しくむせた。清潔な布巾と水を差しだす。

「なんだかもう死刑になってもいいから殴り倒したいって思うんですよ。ライルの敵討ちとかじゃなくて」

　でも私が愛したライルも、ライルを愛していた私もそのお姫さまのせいで死んじゃったじゃないですか。

　これで貴女は満足なんですかって訊いてみたいんです。そう私は言った。

「エア王女様とやらに何度だってそう訊いてみたいし嫌味だって言いたいし喧嘩だってしたいですね」

　殴り合いの血が出る奴を。そう私は吐き捨てて手酌でワインを仰いだ。

　今の生活だって悪い物じゃない。

　得意の料理が仕事に出来たのは嬉しいし。エミリアさんとミランダさんが飲み友達みたいになったのは楽しい。

　でも殴りたいものは殴りたい。ライルは女性を殴らないだろうから私が鈍器でなぐってやりたい。

　酔ってぶつぶつ呟く私にエミリアさんは「わかりましたわ」と答えた。

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