その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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手にした戦果

交易路の利権

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　結局、夏の訪れとともに召集になった。

　よりによって全軍。

　人数では遜色ない両軍が、少し起伏のある荒地の平原に集まった。
　場所はエリアナの少し南。
　馬産地マヌラの目の前である。
　もう少し南下するとヘイデンの友好国パースがあった。
　そちらへ行くと砂漠っぽくなる。

「将軍だ」

　例によって陣営の端の斜面に陣取ったコラリー師団はヘイデンの軍勢を見ていた。

　日が沈んでいくところで、地形の長い影に旗印は見づらくなる。

「あれはヨーリス将軍だ。
　年も性格もうちのオーヴェ寄り。
　ほら、向こうも全軍だ。正面突破同士の戦いになるかな」
「嫌だなあ」

　少しだけ平らな場所に剣を立ててリロイは呟く。

　水を連れてくる、と念じていた。

　ここに泉ができれば大成功。

「何してる？」

　もはやリロイを魔法使いだと疑っていないクレイグが聞いた。
　リロイが答える前に水が湧き出す。
　それを見て笑顔になった。

「水場争いから解放されたな」

　少しずつ広がっていく水場から退く。
　水の匂いに歓声を上げた団員には飛びこむなと言っておいた。

　今回、クレイグには秘策があった。
　紋様を色々なところに刻んでみる作戦だ。

　そして、さらにリロイの魔獣を隊に紛れ込ませる。

「シメネス」

　いつもの通りもらった魔獣を呼ぶ。
　シメネスは静かに伏せて現れた。

「人の姿になれ」

　クレイグが命じると、その姿は背の高い騎士になる。
　黒い鱗の竜が、黒い服の剣士に変わった。

「……え？」

　リロイが驚きでこわばる。

　自慢げなクレイグはリロイもやれと言うように手招いた。

「シメネスによると、リボルやコニーはできる。
　特にコニーはもともと人に化けて狩りをしていたくらいだから向いている。
　テオは人の言葉くらいは話せるか、または無理かもしれない」
「シメネスって喋れるのか」

　びっくりしすぎて非難めいた表情になってしまう。
　そんな顔で見られたシメネスは悲しそうだった。

「リロイは聞かなかったから」

　本当に人の声で人の言葉を話している。

「聞かなかったリロイが悪いんだ」
「気づいたら教えてくれたって！」
「知ってると思うだろ」
「知らなかった！」

　団長たちが何か戯じゃれている。
　他の団員はいつもの風景に落ち着いて火を起こしていた。

「ともかく、リボルとコニーにも命じてみろ」

　リロイは二人を呼んだ。
　コニーは人の姿になった途端、徴兵を拒否した。

「私乾燥地帯は苦手なんです」

　白い髪の女性の姿のコニーは本当に勘弁してくれと言う態度だ。
　一方のリボルは、大鳥の姿のまま首を傾げている。

「リボル、どんな姿をしたらいいか分からないの？」

　リロイが優しく話しかけると、首肯するように瞬きした。

「知っている人間の姿でいいんだよ。
　やってみてくれるか？」

　そう言われ、大鳥はゆっくりと姿を変える。

「……ああ、それ」

　リロイが唖然と見やった。
　クレイグがごめんと言いつつ吹き出す。

　リボルが変身したのは、見習いの頃のリロイだ。
　その頃ついて行った任務の先でリボルに出会った。

　知っている人と言われてなったのに笑われている。

　リボルは小さなリロイの姿のまま憮然となった。
　リロイがクレイグの腕を叩いて嗜める。

「兄弟みたいでいいだろ。
　クレイグ笑うな！」

　シメネスがリボルに近づいた。

「もっと大人の人間だ。
　リロイを守らなければならない。
　だからリロイよりも年上の人間にならないと」

　リボルは黙って考える。
　すぐに姿は変わり始めた。

　鳶色の髪をした二十代半ばの男性だ。

「それでいい」

　シメネスが人間らしく笑うのを、リボルは無表情に見ている。
　ちょっと戸惑っているようだ。

　コニーには水場の護衛を頼んだ。
　リボルとシメネスはそのまま兵士たちに紛れる。

「シメネスが常に私のそばにつくようにする」

　クレイグはリロイに作戦を話した。

「シメネスでも紋様の力は発動した。
　マルテと試したんだが、木の幹の裏側から叩いても力が伝わった。
　厚みがあっても大丈夫と言うことは、鎧のどこにあっても使えると言うことだ」

　領地でいろんなものに刻めって言われたのを思い出した。

　力の入れ具合で紋様の大きさが変わる。
　そして柔らかすぎなければどんなものにでも刻めるようだ。

　刺青みたいに肌にも刻めるのか試そうとしたけれど、怖いのでやめた。

「目眩し程度にしかならないが、何か使えるだろう」

　自分たちが使いこなしているのは鉄の塊の方。
　クレイグはリロイの剣の柄をじっと見る。

「それ、どこで作ってもらったんだろうな。
　その鍛治工を探したい。私のにもつけてほしいよ」
「クレイグは魔力がないのに？」

　するとクレイグは言った。

「きっとそれは魔法使いが敵だった時にも使える。
　魔法使いの攻撃を受ける時、石が魔力を吸う状態にしておけば。
　柄で受ければ、敵の力をこちらの攻撃力に変えられるんじゃないか」

　
　水場から蛇の威嚇する音が聞こえた。
　急いで行ってみるとコニーが別の部隊を脅している。
　分けてあげてと言った。

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