その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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手にした戦果

団長の不在

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　翌日は朝から団長たちが呼ばれて行った。
　将軍の下からなかなか帰らないと思ったらオーヴェの副官が前線に配置した。

　今日は作戦なし。

　どんよりとした空気が隊に流れる。
　リロイが全体の動きも見渡さなければならなくなった。

　横長に配列する。
　完璧な正面突破だった。

　ヘイデンの方にも動きが起こる。

　陣形が変わり、こちらと同じような力押しの形になった。
　ヨーリス将軍は受けて立つ。
　本当に同じ性格の将なのだと伝わった。

　これは嫌だなあ。

　リロイはじっと両軍を見る。
　負傷者が大量に出る予感しかしない。

　オーヴェの陣にいる団長たちを振り向いた。
　シメネスの場所が分かる。
　将軍から離れたところにいるようだ。

「今日中に敵の弓を倒す。殲滅せよ」

　オーヴェの指示をそのまま号令した。
　リロイはげんなりしながら馬上の人を見上げる。

　　直接指揮をしたい。

　将軍の脳内は見えた。

　生き残れ。

　声に出さずにリロイは命じる。

　ヘイデンは少し高い場所から下ってきた。

　リロイは地形の影響で隊が自然と細くなる箇所を見つけた。
　ヘイデン軍はそこから出るときに隙ができる。

　ロード旅団はいち早くそこへ進んで盾と槍を構えた。
　地形の出口で囲まれる形となり、ヘイデンの隊列は広がるか突破か迷う。
　その一瞬でロードの兵士に捕まっていった。

「古参は下がれ！　弓は若い者で崩す！」

　リロイの指示に応じ、前線の兵士が素早く交代する。

　ロードを担当していた副官が敵の槍に衝かれた。
　前線のぶつかり合いを突破したあたりで。

　一旦退く古参兵に任せて下がらせる。

　高所の平地へ出ると、ヘイデンの弓兵が狙いを定めていた。

「合図で突撃せよ！」

　リロイの大声が響く。

　リボルにだけそばから離れないように言うと、剣の柄の石を押しこんだ。
　二、三度振ると近くの団員が飛び退く。

「……進め！」

　剣を大きく薙ぎ払った。
　荒地がめくれ上がりヘイデンの弓兵は体勢を崩す。

　ロードの若い兵士たちが四列に分かれて突っ込んだ。
　よろけた弓兵の隊を挟んで攻撃する。

「あまり深く行くな！　崩したら一度帰る！」

　大ぶりな剣を振り下ろしながらリロイは叫ぶ。
　分断されたヘイデンの弓部隊はロードの兵士に囲まれて沈んでいった。

「撤退！」

　どこかの隊の隊長と旗を一緒に掴んだリロイが命じる。
　若手中心の部隊は素早く自陣へ引いていった。

「リボル、この人を運んでいって」

　リロイに命じられるまま、リボルがその人間を預かって走る。

　日はまだもう少し出ていそうだ。
　もう一回くらい行ってこられるか。

　休憩に水場へ群がる兵士たちをコニーが出迎える。

　クレイグは戻されていない。
　他の隊を見ると、まだヘイデンの弓兵にも届かないところが多かった。

　ロード旅団の方を、団長たちが見ている。

　もう一回行ったらやりすぎか。
　それとも行って見せつけるべきか。

　オーヴェの副官がやられたのは好都合だ。

「休憩後もう一度出る。負傷者を確認しろ。
　疲れた者も出なくていい。
　明日の戦闘の方が本番だ。体力を保て」

　ヨーリス将軍はヘイデン軍の真ん中より後方にいる。
　旗印を見据えてリロイは笑った。

　あれをとらえたい。

「元気な隊がいる」

　臙脂色の上着のように見える布鎧を着て、馬上の将の一人が呟いた。
　体格を見ても武器を使うとは思われない。

「あれがロード隊……、ロード旅団ですよ」

　そばに立つ女性の騎士が教えた。
　馬の首の位置に頭がある。
　背の高い人だった。

「へえ」

　束ねた髪にフードを被る。
　こうするともう将は性別すら不明になった。

　ロードの二度目の進軍を観察する。

　今度は半数にも満たないくらいの数だ。
　少数で狙うのは薄くなった歩兵の後ろの食糧庫らしい。

「面白い。夕食をもらいに来たんだ」

　可愛らしい略奪を声に出して笑った。

「僕も向こうの前線をひっくり返せばいいんだね？」
「はい。ヨーリス将軍はそのように」

　騎士は軍旗を掲げる。
　鷹の羽が描かれていた。

「将軍までは遠い。今日は言うことを聞こうか」
「それがいいですよ」

　億劫そうにヘイデン軍の奥から出撃する。
　二人を囲むように剣士の隊が移動した。

　まだこの将の前の戦場は盾と槍同士が揉み合っている。

「ほら」

　丸いガラスのようなものを手から放った。
　風船のようにふわふわと空をいく。
　それが敵軍の頭上で弾けて落ちた。

　薬液の匂いが拡がる。

　ぎゃっと言う叫び声と共に前戦が乱れた。
　
　アレスティアの兵士が突然意識が混濁したように暴れる。
　敵も味方も分からずといった感じで盾を振り回し始めた。

　同じような玉をもう一つ放って、将はまた後方へ引いていく。

「あれは味方も巻き添えが大きいですよ、アーヴィン」
「ただの興奮剤だよ。そんなに長い時間続かない。すぐに落ち着く」

　撹乱された前線を見てヘイデンの将軍が怒鳴りかけた。
　アーヴィンがムッとした顔で手のひらにもう一つ玉を乗せて見せる。

「僕まで来る必要なかったでしょ。
　こんな腕力の戦い」

　アーヴィンの小さな声は将軍まで届くわけがなかった。
　けれど面倒臭いその表情で相手には十分伝わる。

「ランパート、僕らは明日が仕事の日。
　今日は下がってるよ」

　護衛の剣士とともに鷹の羽の旗が陣営へ下がった。

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