その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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手にした戦果

戦場の外で

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　アーヴィンらヘイデンの軍に所属する魔法使いは、勝手に国外に出られない。

　前線に駆り出されることは滅多にない。
　荒っぽいことが苦手な魔法使いを守るという建前。けれどそれは方便だ。
　今の高官は管理主義。
　国家の資産として保護管理すべきという。

　時代が変わればこの扱いも変わるのだろう。
　けれど、今やりたいことがあるなら、軍に協力するしかない。
　戦で外国に赴くそのついでに自分のしたいことをする。
　限られた範囲で。

　それが、例えばアーヴィンの場合は植物の研究だった。

「喋れない……っ」

　細身に見えたのにクレイグの腕は叩いたってびくともしない。

　腕力担当ランパートが竜なんか相手にしているのだ。
　力でこられたらアーヴィンにできることはあまりない。

「旗印は？　どんな形？」

　クレイグはそんな聞き方をした。

　自軍にさえ情報を簡単に開示しないところがある。
　心からアレスティアを肯定しているわけではないのだ。

　それなら命までは取られないかもね。

　アーヴィンは少し体の緊張を緩める。

「鷹の羽。地色は臙脂色だ」
「へえ、魔法使いだ」

　クレイグはあっさり当てた。

「暗殺が得意だな。毒を任意の場所まで運べる。
　……運べるって、もしかしてあの鷹の護衛に持たせるのか？」
「それは時と場合による」
「そうか」

　クレイグは腕の力を入れ直す。
　またアーヴィンが慌てふためいてその腕を叩いた。

「僕は、腕力が、ないっ」

　掠れた声で訴える。
　構わずにクレイグは質問した。

「どんな毒を持って、何をしにきた。
　目標は何だ？」

　真っ赤な顔をして首を振る魔法使いをもう一回締めてみる。

「喋れないって……！」

　そうしながら、クレイグは背後の捕虜たちの様子も見ていた。
　ちょっと期待している。
　逃げ出せるのではないかと。

　逃げても別に構わないんだよな……。

　コラリー師団の損得には一切関わりない人間たちだ。

　頭上にはものすごい打撃音を轟かせる竜と鷹がいる。

「命だけは見逃してもいい。このまま黙って帰るなら。……どうする？」

　クレイグが静かに言った。
　アーヴィンが少しだけ振り向く。

「敵軍の真ん中に毒を投下しにきたんだろう？
　未遂で帰るならあなたはこちらに無害。
　……但し、逃すには一つ教えてほしいことがあるんだ」

　クレイグは腕を緩めた。
　大きく肩で息を吸うアーヴィンに尋ねる。

「あなたにこの葉のことを知らせたのは誰？」
「……」

　その人物は命を奪われる。

　そう思わせるほど剣呑な瞳だった。
　アーヴィンは思わず凝視する。

　自軍の将の安全よりも、自らが毒使いのそばにいるという危険な状況よりも。
　クレイグの中で突き止めなければいけないことがそれなのか。

「……言わない」

　枯れた枝を運んできて、困ったように笑っていた妹が浮かんだ。

　不思議な木なので精霊が宿っているには違いない。
　けれどどんな精霊なのか全く知れないと首を捻っていた。

　あれは好奇心に従っただけの、一人の魔法使い。
　

「言わないが、僕がこの世から消えると、君も困るよ」

　クレイグにもいる。
　あの木にまつわる誰か。
　その人を守らねばならないと思っている。

「戦場じゃないところで教える」
「アーヴィン卿」

　クレイグが怒鳴った。

「駆け引きできる立場じゃない」

　突然締め方が変わる。
　痛みを伴う締め方にアーヴィンは叫んだ。

「痛ったい！　痛い！」

　清々しいほど喚いていると、鷹の鳴き声が降ってくる。
　柵を一撃で踏み潰し、クレイグの頭を掴んだ。

「アーヴィン！」

　猛禽の手で地面にクレイグを組み伏せてから自分の将を気遣う。

「生きてる生きてる」

　ガラガラした声でアーヴィンは答えた。
　その顔がランパートに何か警告するように引き攣る。

「鳥」

　土煙をかき分けてクレイグの手が伸びた。
　鷹の顎の下に手甲の紋様が近づく。
　
「どけ！」

　クレイグが、あげた手のひらに拳を叩きこんだ。

　衝撃が紋様から飛び出す。
　顔を殴られたようになって、巨人は仰向けにひっくり返った。

　そばに降り立ったシメネスが騎士の姿でクレイグを抱え起こす。
　未だ手甲をランパートに掲げ、クレイグは言った。

「もう一発、次はさっきより威力のあるやつで行くぞ！」

　ハッタリだったが、ランパートは飛び起きる。

「アーヴィン、帰りますよ！」

　素早く将を拾い上げて空へ逃げた。
　
　追おうにも術はない。
　陣営の中の将たちはしんとして侵入者を見送った。

　鳥の爪でできた引っ掻き傷を押さえてクレイグは息を吐く。

「うちの真ん中を狙ってきたんじゃないのか。
　なんでさっさと目的を遂行しないでこっちへおしゃべりにきた」

　シメネスはクレイグを静かに立たせた。

「もしくは、目的は遂げたから譲れる範囲の不始末だった？」

　首を傾げる。

　そこに、ごとっという不気味な音が聞こえた。

　一つではない。
　鈍く重い音をさせて、テントの中の人影が消えていった。

　オーヴェのいるテントに小さな穴が空いている。
　不穏な濃い色が、テントの布をじわりと染めていった。

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