その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

はじまりの庭 ※過去編です。

騎士の適性 1

　セルジ侯爵の家は、聞いていた通り来客が多い。
　冬になると更に多くなった。

　納税が終わった直後が家の庭を模様替えするいい時期なのだそう。
　暖かくなる前は植物も眠っている。
　移し替えたりするのに適していた。

　宴会の片付けを命じられた見習いは、大広間とキッチンを行き来している。

　クレイグがまた空の木箱を持って何やら空瓶を選り分けていた。
　カーロが不思議そうに近づく。

「それ、いつも何やってるの？」
「ん？　いい匂いのするやつを集めてる」

　楽しそうに教えた。

「貼り札を集めてるんだ。大人になったら飲んでみたい」
「へえ……」

　カーロは試しに自分の父が侯爵に渡したのであろう瓶をいくつか集めてくる。

「クレイグはどんな香りが好き？」

　父が持ってくるのは、貴族たちが土産にするのより安かった。

　店にくる常連さんの中にはいたく気に入って何度も同じものを買ってくれる人もいる。
　父はそういう時ほど嬉しそうな顔になった。

「クレイグの家はさ、どんな心付けを持ってくる？
　うちの場合はこれなんだよ」

　クレイグが香りを確かめている間にカーロが言う。
　楽しそうなクレイグは「ふうん」と応じた。

「うちは菓子かな。リロイの家からもらう材料で作ってる。
　私は幼い頃から、砂糖よりその搾りかすで造るラムの香りの方が大好きで」

　話しながらどんどん木箱に瓶を差していく。

「気を遣わなくていいよ。俺んちからの酒だって、気に入らなきゃおいといて」
「そんなことない。どれも飲んでみたくなる」

　クレイグは大きな口で笑った。

「侯爵邸でこんなにたくさん供されてるんだ。
　カーロの父上は目利きだな。
　どうやって選んでいるのか習いに行きたいくらいだ」

　クレイグは一つ瓶を掲げる。

「これがいい。今日の一番だ」

　それも、いつかカーロの父が持ってきたものだ。

「私はみんなに好かれるうまい酒もいいと思うが、クセのありそうなものの方も試したくなる。
　どうしてこの味にしたんだろうと気にかかるんだ」
「酒の中の情報から背景を探る」

　カーロの呟きにクレイグは目を輝かせる。

「父上か？　職人ぽくてかっこいいな。
　そうだよ。私も香りの中の物語が気になって仕方ない」

　カーロは自信を取り戻したように笑い返した。
　クレイグはキッチンに持っていくと丁寧に糊を剥がす。
　貼り札は鞄の中から取り出したノートに貼った。
　結構たくさんあってカーロは驚く。

「それ、全部飲んでみるの？」
「できればそうしたい」
「クレイグの家は酒造でもやってるの？」
「やってない。うちの自慢は山の景色だけ」
「山の景色で稼いでるの？」
「んー……、そうなのかな。
　うちには昔都で有名だった職人が住んでいる。景色が気に入ったとかで。
　その人が菓子を開発しては作り方を都にいる兄弟の店へ伝える。
　おかげで商いが順調だ。だから、山の景色のおかげ？」

　恩恵の度合いがよくわからない。

「カーロは酒屋の息子なのにどうして騎士見習いに来たんだ？」

　上手に貼り札を剥がしていきながらクレイグが尋ねた。

「父上の仕事はこんなに面白いのに」

　ノートに貼り付けて満足そうにする。

「酒屋にはもったいないから騎士の修行をしろって父がね」
「そうか。確かに騎士の称号は商いの信用度もうんと上がるからな。
　カーロは力が強そうだし商いをする者の苦労が分かっている。
　騎士になってから店を継いだらますます繁盛するな」

　札を全て貼り終えたクレイグは鞄にノートを押しこんだ。





　エギルマールが皿に残った料理をつまみながらキッチンに入ってきた。
　奥の方で楽しそうな話し声がするのでなんだろうと覗く。

「エギルマール、お疲れさま。順番に食事をとろう」

　皿を洗っているのはリロイとカーロ。
　キッチン係の人間と楽しそうに話しながら仕事していた。

「片付けに行く、取り分ける、食べる、皿を洗う。
　この順番で回してるんだ。エギルマールが加われば十二人で、三人ずつになる。
　流れに入って。今食べているクレイグのところが一人足りない」

　クレイグがキッチン係と談笑しながら自分の隣の席を指す。

「えー、俺、一人で食べてたからさー……」

　ぶつくさ言うのをリロイは笑った。

「みんなで回した方が楽しいし、結局みんな満足になる」
「早く座らないと。時間制限は片付けに行った者が返って来るまで。
　今行っているのはカムと、凄腕キッチン係たちだ。きっと素早い」
「次の洗い係はクレイグとエギルマールになる。頑張って」

　食器の音がして、予言通り大量の物品が運ばれてくる。
　美しい所作で人数分の皿に残り物を取り分けていたエミールがクレイグを追い立てた。
　同じチームのキッチン係と席について食べ始める。

「エギルマールは洗い物から参加だな。皿を全部洗い桶に入れろ」

　クレイグが言いつけた。
　自分も両腕にたくさん受け取って洗い物を始める。
　リロイはカーロとホールへ片付けに行った。

　ホールでは騎士たちが重く大きな装飾品を片付けている。

「なんでこんな遊びしてるんだ……」

　なぜか洗い物に参加させられながらエギルマールが首を傾げた。

「こういう場で、ばくばく残り物を食べられる性格の者ばかりじゃないだろ。
　歩きながら皿から手づかみする自体が壁になる人もいるんだ」

　クレイグは小さな声で言う。
　カーロやエミール、カムのことを指しているようだ。

　見習いや従騎士たちに特に食事の割り当てはない。
　
「遊びなら家人から話も聞けるし、食べきれないほどの料理がみんなで食べられる」

　クレイグは手が動いていないエギルマールをせっつく。

「早く洗わないと、後がつかえる」
「誰が考えた遊びなんだ？」
「リロイだよ。キッチン係に勝負を挑んだ」
「この仕組みで回すために？」
「そうだ。もう満腹で動けなくなったらそいつが優勝」
「……」

　では、大量の洗い物は大ブレーキをかけるための策略。

「洗えばいいんだな」

　エギルマールは猛然と洗い桶を掻き回し始めた。

　年上の従騎士から宴会の日は残り物の皿から取って食べないと食事し損ねると聞いた。
　だからそういうものなのだろうと一人で食べていた。

　リロイはそうはできない仲間を思いやった。
　一人で食べているエギルマールを遊びに誘った。


『適性はありますよ』


　エギルマールの頭に家庭教師の言葉が浮かんだ。
　剣を教えにきてくれていた騎士だった。

　騎士になる適性。

　父はその言葉に気をよくして、エギルマールをここに見習いに出してくれたが。