ただの魔法使いです

端木　子恭

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戦火の記憶

軍艦を買いに

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　うっかりシュトラールに立ち寄ったがために。

　レイはグラントのシュトラール制圧に巻き込まれた。

「……これは仕返しか？」

　馬車の中で誰にともなく問う。

　冬に気乗りしないグラントを無理やり巻き込んだから。
　あのせいでシュトラールに縄張りを張る事になったから。

　馬で行こうと考えていたら、予定が大きく変わったため馬車になってしまった。

　偶然とは思えない。

「偶然だってー」

　向かいの席に寝そべって、ウーシーが笑った。
　
「レイはやっぱり強いんだね。団員たちスッゴイ憧れてたー」
「若い者ばかりだな、バレットは」

　レイについてきた団員たちを思い出して感想を言う。

「そうなんだよね。今までちゃんとやりたくてもできなかった子たちなんだ。
　エムリンが従騎士として1年くらい経験があるのかな？　それくらいだ」
「彼はなぜ騎士になるまで勤めなかった？」
「お父さんが亡くなって、お金が続かなかった。
　まだ下に兄弟もいるし、お母さんとおばあちゃん、ひいおばあちゃんがいる」

　不運だった。

「ボロたちの一家にいたら、若くて元気な男以外にロクな働き口がないんだよ。
　エムリンは相当意志が強いんだ。
　真っ当な職で稼いでたんだから」

　若いバレットの剣士を褒めるウーシーの顔は、珍しく年長者のそれだ。

「レイやケイレブを見て、目がきらきらーってなってたでしょ？
　人生の目標ってやつだったんだもんね」

　コーマックへの手紙を枕にして、ウーシーは目を閉じる。

「あそこはそういう子が多いの。……でもね、これからきっと変わる。
　グラントはそういうのちゃんと整える。
　ありがとね、レイ。グラントの手を引っ張ってくれて」
「その仕返しが、あれだ」
「だからぐーぜん。たまたまだよー」

　あははー、と笑った修道士は、次の瞬間寝入ってしまった。

　北の荒地ノルトエーデ。コーマックの領地に入ると、すぐに分かる。

　家庭菜園と鶏小屋が付いた小さな家が目につくようになるのだ。
　必ず一人兵士のような人間がいる。
　馬車が通るのをそれとなく確認していた。

　徒歩1時間の距離ごとに領内に配置されていて、その総数は180。
　コーマックは異状があれば彼らの連絡によっていち早く知れる。

　明け方に最初の小屋の前を通った。
　しばらくして振り返ると煙がひと筋上がっている。
　来客の意味だとウーシーが教えた。

「じいちゃん元気かなあ」

　早く会いたそうに言う。

　馬車が館の前に着いたとき、老将はゆっくりと表に出てきた。

「ノルトエーデ公じいちゃん。傷はもう平気？
　今回はグラントは来られなかったんだけど、レイが来てくれたよ」

　馬車から飛び降りるなりウーシーは歩きながら挨拶する。
　目の前まで行くと、一度きちんと膝をついて礼をした。

「息災のこと心より嬉しく存じます、閣下」
「大儀」

　にこにことそんなやりとりをして、ウーシーはすぐ立った。
　コーマックは相変わらず偏屈そうな顔をしている。
　意地悪とは違うので、ウーシーは気にしなかった。

　レイがそばに来て挨拶をする。ウーシーは騎士を自慢げに示した。

「レイのおかげでグラントはシュトラールを制圧したよ」
「3つとも潰したのか」

　コーマックは破顔する。

「うん。今はね、それでシュトラールの地権を確認しに国土省に通ってる。
　レイと俺は軍艦を買いにじいちゃんちに来たってわけ」
　
　詳しくはこれ読んで、とグラントから預かった手紙を渡した。
　コーマックはさっと読むとすぐにそれをたたむ。

「リケへの逃走か。まず持っていきたい船を選ぶといい。
　船を走らせるための人員は出発までに呼んでおく」

　湾の方へ誘う。
　半島の、外海に面していない側が港になっていた。
　天然のスロープがあり、深いところは潜れないほどの深度がある。
　
　港には様々な形の船が待機している。
　トナカイの引く馬車で向かった。

「隣国ではここ数年の間に軍部が台頭してきていた。
　中でも海軍の大将の権力が大きくなっている。
　王ですら言い負かされるほどだと貴族がこぼしていた」
「へー。じいちゃんくわしー」
「ここはのんびり遊びに訪れる観光地だぞ。
　みんな緩んで話していく」

　公は横目でウーシーを見ながら言う。

「クーデターですか」
「おそらくな」

　レイに頷いた。その視線の先には湾が見えている。

「軍事政権の樹立までは誰も望んでいないかもしれませんね。
　失脚か、政権の掌握か。勝負に出てくる……」

　言いかけたレイが、湾の様子に言葉を切った。

「じいちゃん、相変わらずすげーね。どれでも選んでいいの？」

　ウーシーが目を輝かせる。
　湾には十隻以上の船が停まっていた。
　商船もある。軍艦も何種類も。

「こちら側にあるのはあまり使っていない船だ」

　グラントが聞いたら嘆息しそうなことを老将は述べた。

「未だに多様な軍艦を所持しておられるのですね」

　常備兵の数はそれほど多くない。
　この船の数は、普段から演習を行なっている証でもあった。

「軍事はじいちゃんの趣味なんだよー」

　ウーシーは笑う。
　レイには単純にそうだとは思えなかった。
　公の引退は急なことだったと聞いている。
　戦場で負傷して傷も治らないうちに辺境領へ着任した。

　コーマックは未だ、心のどこかが戦の中にいる。

　帆のついた楼船にレイはまず目を引かれた。
　その後、100人乗りくらいの帆船へ。
　大型の帆船。ヨット。

　その中で、ひときわ目を引く軍艦がある。
　船縁が鉄で装甲された帆船。
　
「あれだな。な？」

　ウーシーがレイを肘でつついた。同じ船を見ている。

「購入したのは十年以上前だ。装甲をこちらで貼りつけたのもそのくらいか。
　何度か修理している。大きな傷はない」
「いくらで売ってくれる？」

　コーマックの言い値は商船と同じほどだった。
　ほとんどくれるみたいなもの。

「もう近年はあの船で輸送しか行っていないからな」
「レイ、乗ってみよう」

　馬車が止まる前にウーシーは飛び降りる。
　港にある工廠から梯子を引きずって出てきた。

「領地内では好きに見て回るといい。
　じじいのことは気にするな。どうせついていけない」

　コーマックはレイに言う。
　まだまだ気は元気だが、背中が曲がっている人だ。
　引っ張り回しても負担をかける。

「ありがたく、お言葉に甘えます」

　レイは一度頭を下げるとウーシーを追った。
　
「見て、レイ。もう甲板に鉄板」

　ぱっしぱっしと船の床を叩いてウーシーが示す。
　鉄板には鉄のレールがついていた。
　手前の扉を開けてすぐ下の格納室から兵器を出す仕組みだ。

「じいちゃんの趣味かなー。炸裂してるなっ」

　床の扉を開ける。腰を屈めて移動できるほどの高さの格納室が見えた。
　鉄の車輪のついた台車が数十機並ぶ。どれも鎖に繋ぎ車輪止めをかましてあった。

「これに装備するなら、足元を変えないとな。
　軌道車にバリスタをつけて……。大砲も？」

　床から逆さにぶら下がった姿勢でウーシーは呟く。
　鉄製の歯車と鎖で動く床を興味深そうに眺めた。

「レイ、じいちゃんに、これ用の車輪があるか聞こう。
　大砲も売ってくんないかな？　火薬も持ってるのかも。
　ああ、そうだ。弾を鉄で作ってもらわないといけないんだった」
「その前に下も見に行かないか」
「そだね」

　格納室の下は居室になっている。食堂や将校の部屋などがあった。
　倉庫もこの層にある。
　その下が兵士の場所。席は160人分あった。
　真ん中は革張りの上げ床になっていて、ここで随時やすむ。
　座り心地を確かめた。使えそうである。

「今すぐ乗って帰れるくらいだね」

　燭台を確かめながらウーシーが言った。

「ウーシーは手柄をあげたらもっと広い家を買うのか？」

　壁際の椅子の下のテーブルを触って、レイが聞く。
　バレットに建てた家では小さいと、よくこぼしているのだ。

「家じゃないな。次は。土地。もう、土地がほしい」

　あはは、と明るい笑い声が響く。

「俺、自分の家を持つことが一生の夢だと思ってた。
　でも、その夢が叶ったら、次はもっとってなってるんだ。
　これって欲張りかなー」

　レイは首を傾けた。

「最初の夢がささやかすぎたんだ。
　一生かけるなら、もっと大きなことができるだけの力を持っている」

　ウーシーだけではない。
　レイから見ればグラントだってそうだ。

　頭を押さえていたのは、きっとシュトラールの悪い空気だ。

「よし。じいちゃんにこの船売ってもらおう。
　余ってたり壊れてたりする兵器、もらえないかなー」

　頭の中が騒がしくなっていたらしい。

　ウーシーはすたすたと歩き出していた。

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